人工开凿的阶梯陡峭向下，深入山腹，仿佛没有尽头。空气中硫磺的味道愈发浓重，几乎有些呛人，混合着那股始终萦绕不散的、令人不安的奇异腥气。石壁潮湿，凝结着水珠，在头灯照射下反射出幽暗的光。每隔一段距离，顶部便镶嵌着那种能自发白光的石头，提供着微弱却持久的照明，显然这条通道被频繁使用和维护过。
秦沐歌一行人走得异常小心。阶梯湿滑，且越是向下，空气似乎变得越发滞重浑浊。
“等等！”走在最前的影卫队长突然举手示意，声音压抑，“前面…有些不对劲。”
众人立刻停下脚步，凝神望去。只见前方数十级台阶下的通道，被一种淡淡的、如同薄纱般的灰绿色雾气所笼罩。那雾气凝而不散，缓缓流动，将通道完全阻断。雾气之中，隐约可见石壁和阶梯表面覆盖着一层滑腻的、颜色暗淡的苔藓状物质。
“是毒瘴！”陆明远脸色凝重，迅速从药囊中取出一个精巧的银制小匣，打开后里面是数排细如牛毛的银针。他取出一根，手腕一抖，银针无声无息地射入前方雾气边缘的地面。
片刻后，他用一根特制的长镊子小心翼翼地将银针收回。只见那原本闪亮的针尖，已经变成了一种诡异的墨绿色，并伴随着细微的“滋滋”声，针尖竟有微微腐蚀的迹象！
“好烈的毒性！”叶轻雪倒吸一口凉气，“能腐蚀银针，若是吸入体内…”
陆明远仔细观察针尖的颜色和腐蚀痕迹，又凑近闻了闻（极其小心地屏住呼吸），沉声道：“是混合型的剧毒瘴气。以腐血毒的阴寒为基础，又混合了此地特有的硫磺秽气和某种…能侵蚀肺腑、麻痹神经的孢子毒蕈。看这苔藓的生长状态，这毒瘴并非天然形成，是人为培育引导至此，作为屏障。”
“可能通过？”秦沐歌问道，目光扫过那看似无害却杀机四伏的雾障。
“硬闯必死无疑。”陆明远摇头，“瘴气浓郁，覆盖范围不明，且蕴含腐蚀性。我们的面罩和解毒丹对付这种浓度的混合剧毒，支撑不了太久。”他蹲下身，仔细研究着阶梯和两侧石壁，“既然是人为布置，必有控制之法或安全路径。大家仔细查看附近，是否有机关、标记，或者…质地不同的石块。”
众人立刻分散开来，借着灯光仔细搜寻。通道狭窄，搜寻范围并不大。很快，一名眼尖的影卫在侧壁一处不起眼的、被苔藓半掩的角落发现了一块颜色略深、微微凸起的方形石块。
“王妃，陆先生，这里！”
陆明远上前，小心地刮去石块表面的苔藓，露出下方，旁边还有一个简单的、代表“风”或“气”的古西狄文字符。
“是提示。”陆明远精神一振，“箭头所指的方向…是那边！”他指向毒瘴边缘，靠近右侧石壁的一处区域。那里的雾气似乎比其他地方略微稀薄一点点，不仔细根本无法察觉。
“我先试试。”影卫队长自告奋勇。他将绳索系在腰间，另一头由同伴拉住，然后深吸一口陆明远递来的加强版解毒丹的气息，屏住呼吸，小心翼翼地向那片区域迈出一步。
他的脚落入那片看似稀薄的雾气中，并无异常。他继续向前，身体逐渐没入雾障。所有人都紧张地盯着他和他手中的灯盏光晕。
大约走了十步左右，他的身影在雾气中变得模糊，但灯盏光晕稳定，并未传来异常声响或信号。片刻后，绳索被扯动三下——代表安全的信号。
“安全！沿着石壁右侧，十步之内瘴气最弱，可通行！”他的声音透过雾气传来，有些沉闷，但清晰可辨。
众人依言，一个接一个，屏息凝神，紧贴着右侧石壁，快速而谨慎地穿过了这片致命的毒瘴区域。直到走出雾障范围，重新呼吸到相对“干净”却依旧带着硫磺味的空气，大家才敢长长吁出一口气，后背已被冷汗浸湿。
回头望去，那灰绿色的雾障如同一条安静的毒蛇，盘踞在来路上，令人心悸。
“宁王的人…真是处心积虑。”叶轻雪心有余悸。
“越是如此，越说明前方的重要性。”秦沐歌目光沉静，看向阶梯延伸而下的更深黑暗，“继续前进。”
穿过毒瘴后，阶梯的趋势开始变得平缓，通道也逐渐宽敞起来。两侧石壁上开始出现更多人工痕迹，甚至能看到一些嵌入壁内的、早已锈蚀的金属构件，像是某种管道或线路的遗迹。那股奇异的腥气也越发浓郁。
又前行了一炷香的时间，前方隐隐传来了轰鸣的水声，空气中水汽弥漫，温度也升高了不少。
拐过一个弯道，眼前景象豁然开朗！
他们竟站在了一处巨大的地下断崖之上！一条宽阔汹涌的地下暗河在断崖下方奔流不息，河水浑浊，泛着诡异的奶白色，散发出强烈的硫磺气息和热量，巨大的轰鸣声正是源于此。而断崖对面，相距约十丈开外，是另一处平台。一条明显是人工建造的、由铁索和木板构成的吊桥，连接着断崖两端。吊桥看起来有些年头，但主体结构似乎还算完整。
而对面的平台后方，是一个巨大无比的、明显是人工开凿出的拱形洞口。洞口内部幽深，看不到尽头，但其中隐隐透出一种暗红色的、不祥的光晕，同时，那股奇异的腥气达到了顶峰，几乎令人作呕。
“图纸上标注的最终地点…恐怕就是那里了。”陆明远指着那发出红光的洞口，声音带着前所未有的凝重，“邪阵的核心…或者说，巨虺被禁锢的真正核心区域。”
而那连接两岸的吊桥，是唯一的路径。
* * *
**七王府，澄心院。**
景和二十九年腊月二十六，午后。
冬日的阳光透过窗棂上的琉璃，在铺着厚厚绒毯的地面上投下温暖的光斑。澄心院内气氛依旧紧绷，却比前两日多了几分小心翼翼的生机。
明明依旧在昏睡，但脸色红润，呼吸沉稳，偶尔还会无意识地动动手指，蹭蹭柔软的枕巾。那盘踞体内的寒毒仿佛彻底沉睡，不再带来任何痛苦与惊扰。
两位太医再次仔细诊脉后，终于露出了如释重负却又难以置信的表情。
“奇迹…真是奇迹…”胡太医喃喃道，“寒毒并未消散，却与殿下身体达成了一种…诡异的平衡。不仅无害，反而因其至寒之性，似乎…似乎还在缓慢滋养着殿下被灼伤过的经脉？老夫行医一生，从未见过如此奇事！”
王太医点头附和：“确是如此。小殿下如今脉象平和有力，虽虚弱，根基却比病前似乎更加稳固了几分。只是这昏睡…似是身体自我修复的一种保护，而非病态。”
老嬷嬷听不懂那些深奥的医理，只听到“无害”、“稳固”几个词，便已喜极而泣，不住地对着窗外作揖，感谢满天神佛和王妃的庇佑。
乳母抱着曦曦坐在一旁的软榻上。曦曦睁着乌溜溜的大眼睛，一眨不眨地看着哥哥，小手里还紧紧攥着那片已经蔫吧的雪莲花瓣。看到哥哥睡得安稳，她的小脸上也露出了安心的表情，打了个小小的哈欠，依偎在乳母怀里，有些昏昏欲睡。
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