遵化铁厂的高炉群彻底运转起来，已过去整整一个月。
这一个月里，二十座新高炉日夜不停，白天橘红色的铁水顺着沟槽流淌，夜晚炉火映红半边夜空，连远处的官道上都能看到铁厂方向的光亮。
每日清晨，羽林卫都会清点产出——十数万斤钢铁整齐堆放在库房，其中既有能造农具的低碳钢，也有可铸兵器的高碳钢，质量稳定，再也没有以往“冷脆”、“热脆”的问题。
消息传到南京，工部派来的勘验官员当场傻眼，反复核对过秤后，才难以置信地向朝廷奏报：“遵化铁厂日产钢铁十三万斤，远超旧年全年产量！”
这消息一出，彻底震惊了整个天下——江南的冶铁作坊派人来探听消息，边军将领联名上书请求优先供应精钢，连海外的藩属国也通过水师询问，能否购买遵化的钢铁。
朱雄英站在高炉旁，看着工匠们熟练地操作鼓风装置、倾倒铁水，忍不住对朱高炽道：“高炽，遵化的事已经稳了，该去芦台盐场了。盐场的贪腐比铁厂更隐蔽，再拖下去，怕是会夜长梦多。”
朱高炽却笑着摇了摇头，指了指不远处的锻造作坊：“不着急。我在等一个好消息，再等等。”
朱雄英正想问是什么消息，就见一个年轻工匠气喘吁吁地跑过来，脸上满是激动：“殿下！殿下！成了！李师傅他们成了！”
“成了？”朱高炽眼睛一亮，拉着朱雄英就往锻造作坊跑，“走！去看看！”
刚到作坊门口，就听到里面传来“叮叮当当”的敲击声，夹杂着老匠人的欢呼。
推开门，只见作坊中央的空地上，摆着一门造型奇特的火炮——炮身粗短，底座呈“虎蹲”状，炮口微微上翘，通体用精钢打造，泛着冷冽的光泽。李铁匠正围着火炮打转，手里拿着铁锤，小心翼翼地敲打炮身的边角。
“殿下！您可来了！”李铁匠看到朱高炽，立刻上前，激动得声音都在发抖，“我们按您给的图纸，结合以前造炮的经验，用新炼的精钢，把这‘虎蹲炮’造出来了！”
朱高炽走上前，伸手抚摸炮身——精钢打造的炮身光滑坚硬，没有丝毫砂眼，底座的“虎蹲”设计稳稳当当，比以往的洪武大炮更小巧。
他想起后世对虎蹲炮的记载，这可是被誉为“大明迫击炮”的利器，轻便灵活，杀伤力还强。
“真的是虎蹲炮！”朱雄英也凑过来，仔细打量着，“比军中的旧炮小多了，却看着更结实。”
“不仅结实，还好用！”李铁匠连忙解释，“以前的炮用熟铁造，炮身薄了怕炸膛，厚了又太重，两个人都抬不动。这虎蹲炮用精钢造，炮身薄却硬，一个人就能扛着走，还能调整炮口角度，不管是山上、田里，还是船上，都能用！”
朱高炽点头，对常茂道：“常茂，带几个人，把炮抬到铁厂外的空地上，试试威力！”
“末将遵旨！”常茂立刻让人找来木架，小心翼翼地将虎蹲炮抬上马车。
一行人浩浩荡荡地来到铁厂外，选了一片开阔地，工匠们快速调整好炮架，装入火药和铁弹，点燃引信。
“轰隆！”一声巨响，炮口喷出火光，铁弹呼啸着飞向远处的土坡，瞬间炸开一个大坑，碎石和泥土飞溅而起，射程竟比军中的旧炮远了三成，落点也更精准。
“好炮！”常茂忍不住喝彩，“这炮轻便、射程远，要是给边军配备，对付蒙古人的骑兵再好不过！水师的战船上要是装几门，近战的时候也能压制敌人！”
康铎也点头：“之前水师的炮太大，只能装在主力舰上，小船根本带不了。这虎蹲炮轻便，连哨船都能装，以后海战更有底气了！”
朱高炽看着土坡上的弹坑，脸上满是笑意——虎蹲炮的成功，不仅证明了精钢的质量，更意味着大明的军工制造迈出了关键一步。
他转身对李铁匠等人道：“你们立了大功！这虎蹲炮，能让大明的将士多一分胜算，能让百姓多一分安稳！”
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