空城
柳争离了焱山，再度回了人世。追根究底焱山的根结在人世，恶灵骤增，多半昭示着人间流年不利，所以柳争翻山越城，专往苦难之地。他沿道南下，见淮南一带田地荒废，百姓皆瘦得鸠形鹄面。
柳争途径一座城镇，白日里叫紧闭的城门挡住了前路。他觉得奇怪，擡头仰观，见城门上刻‘平城’二字。
“欸！年轻人。”路边老人肩挑木柴见柳争靠近城门，连忙叫住柳争，说：“你是从外地来的吧？此城不久前闹过瘟疫，城中早被官府腾空了，别在此处逗留，你还是快些走吧。”
柳争侧目而视，脚下退开几步，挪到了老人的身旁。老人手臂搭着竹担，扯着肩头的汗巾擦了把脸，气喘吁吁地说：“这处许久没人来了。”
“难怪此城不见人气，”柳争语态舒缓，说：“原来是闹了瘟疫。我初到此地，一路走来见南方民生多艰，是何缘故？”
老人被肩上干柴压得半弯腰，他拿锄棍抵住竹架，喘了口气说：“是旱灾！淮南一带前两年滴水未落，不知饿死了多人！这平城啊，就是因为旱灾的缘故，才成了座死城——”
老人话说一半，忽听得土坡后一声震喝，紧接着蹿出个长发蓬乱的男子。男子手中拿着根木棍，蹦跳着挪过来，枯草般的长发半遮眼，谨慎地看着二人转了一圈。
“你们……”男子亮出木棍，突然露出凶相，说：“看见我弟弟了吗？！”
柳争看男子污手垢面，衣衫烂成了褛，指尖上都是血污，指骨却是匀称纤细。男子似神智失常，柳争对着他摇了摇头。
男子便将棍尖对准老人，凶声说：“你呢？你看见了吗！”
老人惋惜地叹气，柳争便问男子：“你弟弟叫什么名？”
“你问这个做什么！”男子目露凶光，倏地举棍对准了柳争，怒气冲冲地质问道：“是不是你，是不是你将小果子拐走藏起来了？一定是你！你将我的小果子还回来！”
男子骤然变脸，不给人喘息之机，举起棍对着柳争就劈头盖脸地打。柳争晃身躲避，男子追着柳争，棍子挥得毫无章法。
老人见状连忙放下干柴，站在一旁喊道：“你弟弟我见过！见过的！”
男子追着柳争连片衣角都没摸到，反倒被自己绊倒摔在地上。老人弯腰去扶他，男子却迅速地爬起身，搀着老人站直，急切地问。
“你当真见过我弟弟？我弟弟，小果子在哪里？”
“一个七八岁的小娃娃，我见过的。”老人指着一处，和蔼地说：“我背着柴走过那里，见那沟边蹲着个小娃娃——”
男子等不及听老人说完，便朝着他所指的方向追去。木棍被男子丢弃在了地上，老人捡起来别进裤腰带，走路时腰背半驼。
柳争替老人拾起竹担，说：“老伯认识那人么？”
“不算认识，我捡柴倒是常能碰见他。”老人缓锤着腰，说：“逮人就问有没有见过他弟弟，一般人见着他都躲着些走。”他擡手点了点脑袋，说：“疯了！这事搁谁身上都得疯。唉，也是个苦命人。”
柳争随口说：“莫不是他弟弟已经死了？”
“早就死了！就死在那场旱灾里！”老人把竹担重新搁在肩头，说：“你别看他这幅落魄样子，先前还是个秀才嘞！住在这附近的人都知道，沈秀才不仅学问高人长得还俊俏，平城里好多姑娘家都倾心于他，其中不泛有钱人家的小姐，连平城首富景大小姐也对他仰慕有加。”
“如此青年才俊，”柳争惋惜地说：“怎么落得如此下场。”
“命不好呀。”老人道：“平城有一伙强盗，占山为王好些年了。”
老人说到此处歇了一气，褶皱密布的面颊上热得直冒汗。他扯着汗巾绕脖子擦了一圈，回身指着群山，说：“就在那不远的山上。说起这伙强盗也是奇怪，听说平常也不伤了什么人，有一日晚上却闯进城杀了平城的官老爷！”
柳争看了眼耸立的城墙，说：“城墙坚固，一伙强盗如何能闯进城，杀一城之首？”
“谁知道呢！小老头儿也是道听途说。”老人躬着腰，毒辣的日光将他晒得犹如路边枯草。他歇歇停停地说：“我也是刚搬来此处不久，好多事都是听别人谈起。据闻平城那夜死了好多人，就我之前说的那什么首富景家，也在那夜被一场大火给烧没了。”
老人说着挑起干柴，直起身时晃了两步。柳争连忙扶住他，撑着竹担的手臂稳稳当当。老人肩上陡然一轻，他看柳争只是拿手托着竹担，仿佛这百十多斤的重量于他而言不值一提。
“年轻人真不错啊！”老人拍了拍柳争得胳膊，赞许地说：“有些力气在身上。”
柳争接过竹担扛在自己肩头，示意老人带路去家。他道：“我走哪算哪，劳老伯再与我讲上两句。”
“讲两句简单。”老人的脊背被长年累月的辛劳压得弯曲，走在一旁还不到柳争肩膀高。他手拿锄头，说：“只是我知道的多半是东边一嘴，西边一嘴听来的，真假就不知道了。”
“无事，闲聊，我这人就爱万事都凑耳听上一嘴。”柳争走得慢，竹担搁在他肩上都不带晃动。
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