重重囚笼
衙门。
郑原正在后院上药。
张大人进来，郑原欲起身行礼，被按了下来。
“大人。”郑原踉跄拱手道。
“这次你立了大功。”
张大人看着他手臂上的伤口，问道：“伤势如何？”
大夫正在为他包扎，道：“其他都是皮肉伤，只是右臂上的刀口深可见骨，伤损经脉，失血过多。”
张大人道：“可还拿得动剑？”
大夫摇头道：“怕有些难。”
见张大人面色怫然，大夫又犹豫着补了句“老夫尽力而为”。收拾完染血的纱布，大夫背着药箱离开。两个杂役下去简要，只留下张大人和郑原。郑原低头看着自己缠纱布的右臂。随身携带的剑就靠在床边。上头血迹斑斑，还未擦去。张大人道：“你武艺高强，衙门上下没有人是你的对手。谁伤你至此？”
郑原道：“她姓姜，号三姑奶奶。”
张大人道：“是那个女土匪。”
郑原道：“属下惭愧。”
张大人道：“那女子歹毒狡诈，不好对付，你能抓到活口，实属不易。女土匪看起来也伤势严重。”
郑原道：“我废了她一条腿。”
“说说看，究竟什么情况。”
“刘老伯儿子被我们的人收买，跳反之后，暴露的是五爷，也就是土匪山的五当家。那个村子在他的势力边缘范围内。我们进入村中，凑巧碰到了失踪多日的孟家二少爷。我疑心他与土匪有勾结，将人带回城中，监视起来。而后再次返回城外。因我杀了一个守关人，五爷的人率众而出，与我们交战。加上我们一早埋伏，他们死伤惨重。那位三姑奶奶是来援救。她带的人很少。五爷被她的人救走，她自己因腿伤没有跑掉。”
“这些土匪蛇鼠一窝，拔出萝卜带出泥。看来那些村子才是他们真正的老巢。”
“大人，要带人进村围剿吗？”
“不急，”张大人道：“你先养好伤，剩下的事本官自有安排。”
“是，大人。”郑原道。
从后头院子出来，张大人擡头看着雪花飘扬的天空。随从上前撑伞。
张大人道：“本次行动伤亡情况如何？”
随从道：“死十八人，伤三十四人。”
张大人道：“土匪那边呢？”
随从道：“死了得有四五六十个人。”
张大人道：“这是什么话，我要的，自然是准数。”
随从道：“因冲突地点临近村寨。许多村民涌出来，将土匪尸体抢走了。我们的人没能拦住。百姓们哭天抢地，都拿着锄头棍子。未免再起冲突，张捕头就让我们先行撤退。”
“匪出于民，民相护，”张大人沉思了一会儿，又问道：“那叫什么村？”
“青县白石村。”
“青县？”张大人：“我怎么没听说过。”
“十年前，发生水患，青县全部被淹了。百姓十不存一，躲到山上去避祸。洪水退去后，青县下属户籍几乎全销掉。而后好些年都没能征收上税赋。他们自生自灭，也没人管。后来朝廷要重整户册，需要重新核查人口，添上青县。孙大人，也就是您的前一任长官说不必添，只当那群人是野人。所以……”
话说到这里，张大人也就明白了。
天灾人祸，朝廷不管，这帮人自生自灭，成了孕育土匪的温床。他们视土匪如亲如友，视官兵为仇，盖因当年事，不得善终。张大人道：“我看过账，当年朝廷下拨过赈灾银子。”
随从道：“都进了孙大人的口袋。”
张大人无话可说。
这事他知道，孙大人因公殉职，他上任接替，私下查过，孙大人真正的死因是他杀，跟土匪有关。因为没有找到罪魁祸首，此案成了悬案。张大人知道前任长官贪墨官银，但没想到他贪这么多，贪得难以平账，最后把一个县都销户。牵扯到陈年旧事，这样下来剿匪的难度就变得更大了。他张秀臣能杀掉几百个土匪，能杀掉一个死而复生的县吗？
杀人容易，教化难。总有人会因为仇恨，源源不断上山当土匪。
张大人有些头疼起来。
随从问道：“天色已晚，大人回府歇息吗？”
张大人道：“给那些阵亡的兄弟发抚恤金，每人二十两。伤者奖励十两，放半月假，让大夫好生医治。”
随从欲言又止，张大人知道他要说什么。
“衙门账上借据的话，先用我的俸禄抵，不要寒了大家的心。”
“是。”
“活口收押了吗？”
“已经收押，严加看守，一只苍蝇也逃不出来。”
“越来越冷了，”张大人嘱咐道：“放些稻草，别叫冻死。”
“是。”
张大人说完，打算回房处理公案。
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