知错能改
清平县是个小县城，数百年来未曾出过大人物。孟家发家于此，仰赖父老乡邻扶持，不忘本，多行善举，修桥铺路。
孟老爷也可谓德高望重一方人物，膝下二子品貌不俗，出类拔萃。自返乡来便引人注目。宁城遭逢大变，二这座小县城中却沉浸在过年的喜庆热闹中。家家户户张贴对联，榨鞭炮，置办新衣，采办年货。不亦乐乎。
孟家没有女主人。大小事都由孟大少爷孟尚谦一力操办。孟老爷乐得清闲，与几位叔公在后院暖阁听戏，谈天说地。
今年地里的收成不好，进项少了许多。几十处铺子的孝敬还算丰厚。前厅念着礼单，一擡擡红绸子裹着箱笼，该入库的入库。孟尚谦将单子过了目，又要打点亲朋好友的礼。除夕祭祀，马虎不得，赶早去祠堂转了一圈，确定万无一失。忙活半天茶也没喝上，被老爷叫去。
孟老爷四五十岁的年纪，却摆着太爷的款儿。尝到了当甩手掌柜的好处，把儿子当成苦力使。孟尚谦跟个陀螺似的转悠，面上却不见疲色，恭恭敬敬为长辈添茶。几位叔公瞧着他笑。年纪轻轻，独挑大梁，前途无量。
孟尚谦道：“若有照顾不周，还请诸位长辈见谅。”
叔公们笑着道：“再不能更妥帖了。”
孟老爷道：“祠堂那边如何？”
孟尚谦道：“大柱有些掉漆，已经让人新刷上。我去看过，除此外，纸扎车马房屋，瓜果贡品，一应具备。”
孟老爷道：“好。祭祀是大事，你多盯着。”
孟尚谦道：“是。”
“这些琐事千头万绪，难为他一个人，四处跑。我们这些老东西也偷个懒。”
“早晚是要交到他们手上去的。”
“尚谦今年二十有六了吧。”
“是。”孟尚谦道。
“怎么迟迟没有吃到你的喜酒？”叔公道：“有道是先成家后立业。年忙时有个夫人帮衬多好。女子细心，比男人更周全。还能为孟家开枝散叶，绵延香火。”话题转到了婚事上。几位叔公看着孟尚谦长大，打心眼里喜欢这个孩子，想为他做媒，说起方圆百里的好姑娘来，点兵点将一般。
孟老爷听着也很欢喜。他也到了含饴弄孙的年纪，儿子们却仍未娶妻。成了一桩心事。大儿子太忙，接管孟家，在外东奔西走。小儿子不懂事，总是牵扯进祸端，还得缓两年。
“尚谦，”孟老爷的注意力还是在大儿子身上，“你的意思呢？”
“父母之命媒妁之言，全凭父亲做主。”孟尚谦道。
这话说到了孟老爷心坎上。
他捋着胡须，点点头。“是该给你定一门亲事了。”
孟尚谦别无二话。
父亲的意思，他向来不忤逆。父子一条心，怎么说就怎么做。对于婚姻之事自然也一样。
“过了年，你手头上的事稍微放一放，让留真帮忙看看账。他胡闹了这么久，也该懂点事了，你去见几个女孩。若有中意的，尽快将婚事定下来。倒也不拘门楣，只要相貌好，家世清白。我都不反对。”
“是。”孟尚谦道。
“对了，”一位叔公突然道：“怎么不见留真，”
此话一出，暖阁里静了静。孟留真被土匪掳走一事闹得沸沸扬扬，定好的亲事也黄了。族中人早有听闻。这事有够丢人的。都避免提起这个倒霉悲催的小崽子，怕孟老爷脸上过不去。大家只一个劲夸孟尚谦。
这位哪壶不开提哪壶。
孟老爷喝了口茶，一言不发，
孟尚谦道：“采办的人在报账，账房那边忙不过来。我让他过去看着。若叔公们想见他，我叫他过来问好。”
叔公们赶紧道：“他忙的是正事，不必过来。”
陪坐一会儿，闲谈琐事，孟尚谦从暖阁出来。回到书房。老管家推门而入，身后跟着个宁城来的管事。孟尚谦一眼认出脸，这是他让待在宁城看家的。
“大少爷。”
“你怎么来了？”
“城里出了点事。我怕信上说不清楚，就亲自跑了一趟。”他将宁城风波一五一十讲了一遍。包括张大人暴毙，土匪袭扰，以及官兵搜孟府等等，事无巨细。孟尚谦听完来龙去脉，猝不及防。“你说谁暴毙？”
“张大人，张秀臣。”管事的神色凝重。
“谁干的？”
“女土匪。”
“人抓到了吗？”
“跑了，”管事的道：“郑捕头听信传言，搜了我们家。他们以为人藏在孟府。不过搜了几遍没找到，就走了。”
孟尚谦满心惊疑。这女土匪到底有什么能耐，搅得宁城天翻地覆，鸡犬不宁。进了大牢，全身而退。公开行刑居然跑了。从未听过如此离谱之事。他在书房内来回踱步，消化这一串信息。思及前事，孟留真曾将土匪带回孟家。
孟尚谦不禁一阵后怕。
幸亏他当机立断，把人扫地出门，没有酿成大祸。
人人避之不及的瘟神。孟留真鬼迷心窍，神魂颠倒，非要掺和进那一滩浑水之中。孟尚谦拿他没辙。父亲及时出手，想了个招。以病重名义把人骗回来。罚跪祠堂，家法伺候，一顿打。消停了。饶是如此，孟家还是没能摆脱受牵连的命运。
如此凶险关头，再怎么不甘心也只得忍下。幸好，父亲事先从刘司丞那听到风声，举家釜底抽薪。他们以为官匪必有一场大斗。不成想张大人会死在过年前。
这下乱子恐怕更大了。
孟尚谦心情沉重。三五年，他们孟家可能都回不去宁城了。偏安一隅，另谋出路。等事情尘埃落定，再从刘司丞那边重新打通关系。他从这一步，看到了未来七八步。
壮士断腕，逼不得已。
“以孟府的名义，给张大人送一副挽联。此外，不要做多余的事情。”孟尚谦想回到暖阁，禀报父亲。里头人多，他想了想，还是没去。事关重大，等晚上再详谈比较妥当。他掐了掐眉心。“你回去，继续探听风声。”
“是，大少爷。”
管事的欲言又止，迟迟没有退下去。
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