第025章 第25章
皇宫之中, 登基大典仪式威严隆重，左武卫持剑分列两旁，气势凛厉肃杀。
百官叩头行礼, 山呼万岁，响声震彻云霄, 遥遥望去, 匍匐在地弯腰磕头的崔侯爷, 身体在瑟瑟发抖。
萧怀戬自龙座迈步而下, 俯身亲自请他这位未来的岳父大人起身。
有些老臣对旧事略知一二, 崔家当初为了奉承先帝，曾买通魏王府的婢女下毒, 致使殿下被余毒之症折磨多年。
不过, 新帝看上去宽容大度, 完全不计前嫌, 俊美无俦的脸上，始终挂着温润和煦的笑意。
崔侯爷抱拳起来，一脸惊慌惶恐。
他此前曾上奏辞去兵部职务, 却未得允准，不知新帝是否会旧事重提，跟崔家秋后算账。
就在他抹着额上冷汗暗自惊疑时，新帝负手微笑看着他，亲切温和的话, 给他吃下了一枚不再提心吊胆的定心丸。
“朕刚刚登基, 朝中事务诸多, 以后, 还要侯爷多为朕分忧。”
崔侯爷心头一松，拱手应下：“老臣定当尽心竭力。”
崔侯爷舒了一口气, 先帝旧臣，世家百官看在眼里，吊起紧绷的心也都安生地揣回到了肚子里。
大典礼毕，回宫换下龙袍时，一阵许久未至的脏腑剧痛蓦然袭来，萧怀戬五指虚握成拳，脸色霎时苍白如纸。
侍奉的人见状赶忙将定神丸呈上。
吃了一粒，疼痛却未丝毫减少，一连吞服数颗后，剧痛只是减轻至尚能忍受的程度，效果却大不如以前。
这疼痛的存在已有十多年，药物终将难以克制，萧怀戬并不以为意。
他闭眸休息片刻，垂眸时视线触及衣襟处那抹暗色血痕，突地问道：“李序可去了王府？”
南逍始终寸步不离地跟随在主子身侧，闻言点了点头：“属下一早就差人去太医院传了话，想必李太医已为方姑娘瞧完病回来了。”
话音方落，便有人传李太医求见。
李序提着药箱赶到大殿，急匆匆拱了拱手，道：“回禀皇上，微臣今早去往王府，听说昨晚王府突然起火，而方姑娘......”
他话音未落，萧怀戬神色一凛猛地起身，脸色刷得变了。
“她被烧死了？”
“那倒不是，”李太医顿了顿，“方姑娘不知所踪，她的行李和驴也都不见了。”
萧怀戬立刻摆驾回了王府。
果然如下人禀报，主院的屋子空空如也，完全没有方桃的任何踪迹。
她睡过的床榻上，被褥叠得整整齐齐，王府婢女的衣裳叠放在柜子里，她那些粗布衣裳、蓝布包裹都消失不见。
院外廊檐下的兰花长势正好，却没再见那堆晾晒的油葫芦草，古槐树下的地面干干净净，连那头犟驴的蹄印都没留下半只。
萧怀戬苍白的脸不辨情绪，半晌，突然盯着院外冷笑起来。
方桃跑得倒是挺快，痕迹抹除得干净，似乎就像她从没有来过王府，让他竟然意外地愣神许久。
那日她说要养三天风寒，原来早就有预谋，他本以为她愚笨无知，没想到竟有诡计多端的时候！
她不想进宫洗衣，只想与那姓吴的双宿双飞，她以为这样就能在他眼皮子底下逃脱，当真是不把他帝王的威严放在眼里。
萧怀戬眸底冷意森森，冷玉扳指瞬间在掌中碎成一摊齑粉。
若是方桃敢与吴悠私奔，就算她长了翅膀，他也要把她抓回来，如果她磕头求饶，诚心悔过，他可以考虑给她留个全尸！
新帝摆驾到了吴府时，府邸前后均被持刀而立的禁卫军把守。
府中人心惶惶，惴惴不安，不知新帝到底何意。
萧怀戬在厅内上首撩袍坐下，苍白脸庞不见喜怒，只是淡淡吩咐道：“宣吴卿来见朕。”
府里管家仆从早整整齐齐跪了一地，闻言，管家身上冷汗不断，战战兢兢让人将家主擡到花厅来。
吴大人狩猎时摔断了腿，直到现在还不能走路，当家仆擡着担床到了花厅，吴悠苦着脸拱了拱手，说：“殿下，方桃把臣送去的东西都退了回来，她这是什么意思？她不想嫁给我做妾了？”
萧怀戬闻言摩挲扳指的动作微微一顿，意外得愣了片刻。
他拂袖起身，唇角溢出一抹温和笑意：“方桃愚笨无知，不识吴卿厚爱，京都容貌姣好女子众多，吴卿再另寻就是。”
虽然得到新帝安慰，吴悠脸上依然难掩失落，萧怀戬微笑着挥了挥袍袖，温声嘱咐道：“把吴爱卿送回房内，着人好生照护。”
管家险些以为家主得罪过新帝，此时新帝登基，命禁卫军围了吴府，八成是要拿吴家开刀，没想到新帝竟是亲自来来探望，还温言开解这两日来闷闷不乐的家主。
当真是一位体贴爱护朝臣的帝王。
回宫路上，萧怀戬坐在马车中，长指按着隐隐作痛的额角，脸上现出无声而讥讽的薄笑。
他笑，不是为别的，而是觉得自己今日出人意料的行为实在可笑。
方桃只是他的婢女，先前他留她在府中，不过是担心她泄露他谋反的秘密，如今大势已定，区区一个身份低微的婢女，根本无足轻重，值得他大动干戈么？
现今他初登帝位，根基未稳，当大赦天下以显仁德，也要趁机笼络那些世家百官，若是他对一个私逃出府的婢女抓捕回来并严加处罚，传将出去，于他的名声帝位都不利。
方桃笨手笨脚，不堪重用，留她在宫中，也只会割草喂驴，平白惹人厌烦。
她逃就逃吧，他根本无需在意，倒是她大字不识几个，又不懂人心险恶，去她的姑母家山高水长，途中别把自己的小命搭上才好。
如果她迷途知返，知难而退，回来诚心悔过求饶，他可以大发慈悲，饶她一命。
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清晨天色微亮，城门刚一打开时，方桃便骑驴顺利地离开了京都。
只不过，出了城门，她却犯了难。
狗魏王当初曾答应帮她寻找姑母一家的下落，她后来问过几次，他只说路远难寻，现在想来，他不过是敷衍塞责，根本没放在心上。
屡屡被他欺骗，方桃只觉自己太蠢，不过，转念一想，狗魏王不知晓她姑母一家到底住在何处，倒并不是什么坏事，她离开京都后便如游鱼入海，他休想再找到她，届时她与姑母表哥生活在一起，总能过上正常人过的好日子。
这样一想，方桃的精神顿时为之一震。
林州虽大，寻人是有难度，但只要她慢慢打听着问过去，总能找到姑母和表哥。
她在舆图上看过，林州在京都的东北方向，大约有一千多里路，比她当初从青阳镇到京都来的路程还要远，但林州靠海，与京都亦有运河相连，她这回不必走陆路，只需到渡口搭乘行船即可。
三日后，方桃骑驴到了渡口。
那开往林州的商船可以供行人搭乘，方桃如数付了钱资，牵着大灰登上了商船。
商船顺风而行，途中遇港便停，一路要行半个月的时间。
船上共有十多个旅人，有去林州探亲的女眷，也有前去做木材、海货买卖的贩子，旅途漫长，众人相处久了便熟悉起来。
有个九岁的小姑娘由叔父婶母陪着去林州的外祖母家探亲，停靠渡口时，方桃教她如何钓鱼，小姑娘亲手钓上鱼后欢喜不已，便整日跟在方桃屁股后头，亲热地喊着“姐姐”“姐姐”。
小姑娘的婶母和蔼可亲，让人分外艳羡，熟悉之后，方桃便向她打听如何在林州寻亲。
“婶婶，您可知外乡人去林州，常在哪里落脚？”
大婶闻言诧异不已，不禁擡眼细细地打量了方桃一番。
这姑娘模样俊俏，说着一口略显生硬的官话，她应该并非是京都人氏，却和她们是一起从京都渡口乘船来的，上船时她还牵着一头驴，一开始便引起了她的主意。姑娘自称从未去过林州，又是一个孤身女子，连亲戚家住在哪里都不清楚，竟敢一个人去人生地不熟的地方寻亲，想必她是走投无路，不得已而为之。
大婶皱眉想了想，颇有疑虑地问道：“姑娘，既然不知道亲戚家住在何处，你为何要一个人去寻亲？”
从王府出逃的事，是绝对不能告诉旁人的，不过，她这种行为确实容易引人怀疑，方桃登船时已想好说辞。
她抽了抽鼻子，一脸悲愤地说道：“我原是有个如意郎君的，我们已约定好成亲，可知人知面不知心，自回到京都后，我才知道他是个富贵公子。他一直在欺瞒我，见了我后还翻脸不认人，我实在咽不下这口气，便跟他一刀两断，再不相见。我在京都无亲无故，原籍也无依靠之人，这才不得不去林州投奔姑母一家。”
大婶满含同情地叹了口气。
京都多世家望族，那些出身不凡的富贵公子有几个不是三妻四妾，婢女成群？他们负心薄情，是再常见不过的。眼前的姑娘还是年轻，这才容易上当受骗，好在她及时抽身离开，没被人再欺负了去。
但林州那么大，想要找到他们住在何处实在不易，大婶道：“方姑娘，你可知道你表哥是做什么的？”
屈指算来，方桃已有五六年没有见到过表哥了。
最后一次见面时表哥大约十五六岁，那会子他正跟了个木匠师傅学手艺，还给方桃做了个榆木的四方小板凳，在那上头刻上了她的名字。
方桃夸他手艺好，表哥还不好意思地挠了挠头，告诉她说以后他做木匠赚了银子，给她买莲子糖吃。
方桃想起少时的事，不由笑着弯了弯眼睛。
“我想，表哥应该是在做木匠吧。”
大婶去过林州几回，对那里相对熟悉一些，她心善，给方桃出了个靠谱的主意。
“那你下了船以后，先去林州的东城郊边打听打听，那里木匠铺子多，许多手艺好的木匠师傅都在那里做活，说不定能打听到你表哥的消息。”
大婶言之有理，方桃认真记在心里。
下船后，大婶与丈夫要带着侄女去林州别处，与她并非同路，方桃依依不舍得与他们作别。
林州的东城郊距离下船的渡口尚有几十里的路程，方桃一路打听着方向，其中走错了好几回路，待她风尘仆仆地赶到地方时，又已过了好几日。
她从京都逃走时是十月底，如今路上颠簸了一个多月，已进入了一年之中的腊月。
虽是腊月，林州此地却是冬暖夏凉，一点儿不觉寒凉。
那城郊的木匠铺有十多个，方桃一个一个问过去，都没人听说过一个叫“武魏”的木匠。
就在方桃有些灰心沮丧地向最后一家铺子打听时，那铺子里有个皮肤黝黑的中年男子搓了搓手上的木屑，擡眼意外地瞥了她几眼。
在嘈杂的锯木声响中，他扯着粗哑的嗓门大声道：“武魏？我认识他，昨日见他去了城里，不知道什么时候才会回来，我先领你去他家吧。”
终于有了表哥的消息，方桃激动不已，她拍了拍大灰的耳朵，一双杏眸里的喜悦难以掩饰。
那男子说完，便大步向铺子外走去，直走了五六里路，拐过三四条街，男子在一处独门小院外停了下来。
他挠了挠头想说些什么，不过欲言又止，只是粗声道：“这就是他家，你先等着他吧。”
方桃感激地向他道了谢。
那男子犹豫地看了她几眼，大手搓了搓，终是没说什么擡脚离开。
人到了院子外，漆黑的木门就在眼前，只要推开这扇门，也许便可以见到姑母，近乡莫名情怯，方桃的心咚咚直跳。
她犹豫一会儿，隔着门大声喊道：“姑母？”
院子里静悄悄的，没有什么声音，方桃下意识地握紧了大灰的缰绳，又喊一声。
“姑母，是我，我是方桃。”
院子里依然没有回应。
一刹那，方桃疑心自己会不会找错了地方，毕竟世上重名重姓的不少，叫“武魏”的未必是她的表哥，而刚才那男子来去匆匆，她一时激动，忘记了向他打听更多的消息。
方桃隔着门缝向院子里瞧去。
院中房门紧闭，不像是有人在的样子。
直觉八成自己是找错了人，方桃的心头莫名一沉。
不过，这院子的主人却显然是个粗心的，门虽关着，却并没有锁，方桃用力拍了几下门板，门框被震下层层灰尘，那院门便忽地开了。
院门打开，院子里的情形便可以看得一清二楚。
这是一处寻常的小院，虽在城郊，却和农家小院差不多。
开门后没有影壁遮挡，三间瓦顶正房，两间木椽厢房直入眼底。
院里空荡荡的，什么都没有，地面也脏兮兮的，落了一层灰，像是已许久没有打扫过，只有些木块酒坛，随意凌乱地堆放在墙角。
不过，在院子的西南角，有一棵碗口粗的桃树。
那桃树很高，枝叶还是绿油油的，焕发着与京都冬日完全不同的勃勃生机。
桃树底下，有一个四条腿的榆木方凳，那方凳虽有些年头了，凳面粗朴的树木纹路却清晰可见。
方桃记得，表哥对她说过，榆木的凳子可结实了，只要没有虫蛀，经常在阴凉处晾晒，几十年都不会坏掉。
方桃撒开大灰的缰绳，小跑着过去抱起那只木凳。
榆木方凳的背面，刻着“方桃”两个小字。
方桃的眼神惊喜地一亮，嘴角咧开笑了起来。
没有弄错，这确定无疑是表哥的家，只是不知为何姑母并没在家中。
方桃把大灰牵到院里，卸下驴背上的行囊，然后坐在院里的桃树底下，耐心地等待起来。
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