帕麦斯顿勋爵微笑着点了点头，眼中闪过一丝赞许：“嗯，克林顿，你分析得很好。先请坐吧。”
“是，首相阁下。”
帕麦斯顿勋爵转向内政大臣，“刘易斯，我记得你和埃斯特哈齐亲王是旧识，不妨请他喝个茶，试探一下口风如何？”
刘易斯爵士毫不犹豫地应承下来：“明白了，首相阁下。我这就去安排。”
“我们也不知道奥地利政府到底在卖什么关子，但我们还是要做好最坏的准备。考利勋爵的能力我是认可的，让他去米兰找拿破仑三世谈谈，再到威尼斯去一趟，确认一下那个弗朗茨皇帝是不是真病重了，如果是真的，那可能...”
他顿了顿，目光扫过在座的每一位大臣，缓缓道出一个令人震惊的可能性：“奥地利帝国可能就要成为历史了。”
“什么。”“啊。”
“首相阁下，您的判断是不是...呃...是不是太有魄力了一点？”
帕麦斯顿勋爵轻叹一口气，摆了摆手，神情严肃地解释道：“你们可能不太了解奥地利的真实情况，我去过维也纳很多次，他们的财政很糟糕，而且那里的臣民基本上只认皇帝不认别人，匈牙利王国也始终是奥地利的隐患，奥地利帝国政府始终在维持着帝国内部脆弱的统治。
大家都要明白奥地利帝国同时是我们阻止俄国西扩的重要棋子，这次如果弗朗茨皇帝去世，前线战败，哈布斯堡家族内乱，俄国趁这个时机西进，再加上匈牙利王国可能掀起的内乱，哈布斯堡家族可能会撑不过这一难关。”
“拉塞尔，你还有什么策略，帝国现在还需要奥地利帝国的存在。”
外交大臣拉塞尔勋爵陷入沉思，眼睛在手中的文件上来回扫视。他的首席秘书曾给他提供了一个大胆的方案，本来他打算说出来的，但可能会被财政大臣否决，现在，可以试一试。
“我们可以派出地中海舰队封锁亚得里亚海，宣布航行自由。”
拉塞尔勋爵的话犹如重磅炸弹一般使会议室内顿时炸开了锅。
“啊？”
“拉塞尔勋爵？我觉得你可以去预约一下精神科的医生了。”
“这估计要花掉数十万英镑的预算，不行，绝对不行。”
大多数大臣纷纷表示反对。地中海舰队如果封锁亚得里亚海，那肯定是帮了奥地利帝国海军的大忙了，但是毫无疑问会直接得罪法国。
法国舰队加上撒丁王国的海军，光凭地中海舰队还不能稳操胜券，这有些把大英帝国推向战争边缘的味道了，稍有不慎，英国可能会卷入这场战争，而这正是当前大英帝国竭力避免的情况。
大英帝国此刻陷入了进退两难的境地：他们渴望援助奥地利，但只愿限于外交层面，不愿直接参与战事。无论是财政状况还是国内舆论，都不支持如此激进的行动。
察觉到同僚们的反应，拉塞尔勋爵清了清嗓子，“咳咳，”退而求其次地提议道：“那么，我建议派出以海伯尼亚号战列舰为首的地中海分舰队到亚得里亚海巡游一圈，最后到的里雅斯特访问一下奥地利帝国海军基地。”
听到这个折中的方案，几位大臣的表情明显缓和了下来。一支分舰队的规模，似乎还在可以接受的范围内。法国人的反应也不会太激烈，财政上也大概可以接受。
英国的大臣们总是喜欢调和折中的。譬如你一开始就提议派遣一支分舰队去亚得里亚海巡航，支持奥地利，对法国政府施加外交压力，财政大臣必定会抱怨开支过大。其他大臣也可能随声附和。
但如果你一上来就主张直接派地中海舰队封锁亚得里亚海，他们反而会退而求其次来调和，愿意接受派遣一支分舰队的提议。
看到几位大臣连连点头表示赞同，帕麦斯顿勋爵缓缓说道：“那么就这么定了。我们派遣一支地中海分舰队去亚得里亚海巡航，以示对奥地利的支持。拉塞尔，你务必要和埃斯特哈齐亲王好好商谈，让他明白英国愿意谨慎地支持他们。另外，给予考利勋爵最大程度的权力，让他全力以赴，帮助奥地利尽快结束这场战争。”
“呃...格莱斯顿？”看着脸色不善的财政大臣，帕麦斯顿勋爵小心翼翼地问道，“一支分舰队巡航的经费，我们应该还拿得出来吧？”
相较于出动整个地中海舰队，财政大臣格莱斯顿勉强能够接受派遣一支分舰队的提议。但他依旧板着脸，严肃地说道：“可以，但是有个条件：帝国政府只会额外出一半的资金，剩下的部分必须从海军年度预算中扣除”
第一海军大臣萨默塞特公爵默默地点了点头，内心却遭受到了暴击。刚才还以为又争取到一笔钱，现在看来只是个开始，大刀子早晚要动向海军，估计在建和计划建造的几艘蒸汽动力战列舰，可能要不保了。
“很好，大家都协调一致了，那我们进行下一项讨论吧。”帕麦斯顿勋爵微笑着点了点头。
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