突尼斯，奥斯曼帝国所属高度自治地区，目前的领导人是贝伊（总督）穆罕默德三世·萨迪克，这位君主刚刚继任不久，就遇到了一件大麻烦。
奥地利帝国的好几只探险队从埃及的的黎波里进入到突尼斯境内，之后就跑去沙漠里了，据说是寻找传说中的宝藏，手里面拿的还是奥斯曼帝国最高统治者苏丹阿卜杜勒-迈吉德一世的通行令。
现在突尼斯政府高层都知道奥地利帝国是不怀好意的，撒哈拉沙漠有个毛的宝藏啊，不出几天就要渴死，之后肯定奥地利帝国要来找麻烦。
突尼斯是个什么情况呢，土地大概有十几万平方公里，问题是沙漠地区占了百分之四十，北部是个好地方，地中海气候，生产粮食，问题是就粮食了，人口又少，大概就六十多万的样子，很大一部分是土著势力。
突尼斯总督府议事厅，1859年夏季的一个闷热午后。厚重的波斯地毯吸收着脚步声，镶嵌着精美几何图案的穹顶下，悬挂着数盏铜制吊灯。
穆罕默德三世·萨迪克端坐在镶金雕花的王座上，他那修剪整齐的八字胡给这位三十出头的年轻君主增添了几分威严。他身着传统的金丝绣花长袍，头戴缠有丝绸的红色费斯帽，手中把玩着一串琥珀念珠。
大维齐尔穆斯塔法·本·伊斯梅尔坐在右手边首位，这位年近六旬的老臣额头上的皱纹愈发深邃。他身旁是财政大臣胡赛因，一位精通数字的犹太裔官员，正在翻看着账册。军事指挥官艾哈迈德·扎鲁克将军则一脸凝重地盯着摊开在圆桌中央的地图。
“诸位，你们说这个奥地利帝国的弗朗茨陛下是什么意思呢？”留着好看的八字胡，长相有些威武霸气的贝伊穆罕默德三世·萨迪克看向座位上以大维齐尔·穆斯塔法·本·伊斯梅尔为首的高层。
“陛下，”穆斯塔法缓缓开口，“维也纳的意图很明显。他们借着'探险'的名义，实际是在勘察地形。弗朗茨·约瑟夫一世想要在北非获得所谓的殖民地，好与英法两国抗衡。”
“但他们手持苏丹陛下的通行令，”财政大臣胡赛因补充道，声音中带着忧虑，“如果这些探险队在沙漠中出了意外，例如和当地的一些部落发生冲突，奥地利必定会借题发挥。”
艾哈迈德将军用手指在地图上划过一道线：“我们的斥候报告说，奥地利人分成三队，正向盖贝斯绿洲方向推进。那里的游牧部落对我们的控制向来抵触，他们大概率是要发生冲突事件。”
“唉，我们这又不是什么好地方。要了有什么用。”穆罕默德三世·萨迪克摸了摸大脑门，叹息道，“英国人、法国人还没率先动手，倒是被奥地利人看上了。”
穆罕默德三世·萨迪克也算是见多识广的人，他在奥斯曼帝国军队里面当过将军，跟英法使节也打过交道，现在英法还在突尼斯设立了领事馆，不过他对欧洲这些国家是既敬佩又畏惧。
畏惧他们会将突尼斯变成将阿尔及利亚那样，所以穆罕默德三世·萨迪克尽量在安抚英法，事实上英法对突尼斯暂时没过分的要求，另一方面就是买了些西方武器进行训练军队。
但是突尼斯一共就六十多万人口，还有很多不听从号令的部落，穆罕默德三世·萨迪克只有一只三千多人的亲卫部队。
这点军事实力，在列强面前不值一提。
穆罕默德三世·萨迪克陷入沉思，修长的手指在镶金扶手上轻轻叩击着。
“奥地利人想要什么？钱财？”他扯动嘴角露出一丝苦笑，“我们一年的税收还抵不上马赛一个港口。土地倒是有可能，他们一直觊觎地中海的立足之地。不过......”
他的首席大臣插话道：“殿下，除了羊群和橄榄，我们几乎一无所有。难道他们真会为了这些远征非洲？”
“问题就在这里，”穆罕默德三世抬起头，眼中闪过一丝忧虑，“他们最近在亚得里亚海动作频频，渴望获得港口，扩张势力范围。突尼斯虽然贫瘠，但地理位置举足轻重。”
他霍然起身，双手撑在厚重的橡木桌上，俯视着铺展的地图：“我们被法国控制的阿尔及利亚和奥斯曼帝国的利比亚夹在中间。最关键的是，我们占据着地中海的咽喉要道。”
“那我们该怎么办？”大臣们都露出担忧的神色。
“立刻联系英国领事理查德·伍德先生，”穆罕默德三世态度坚决，“我想英国人不会允许奥地利在这里站稳脚跟。同时，我要给君士坦丁堡发电报，提醒苏丹陛下注意这个威胁。我们虽然高度自治，但名义上仍是奥斯曼的属邦。”
“只要能让英法和奥斯曼都关注此事，”他沉稳地继续说道，手指在地图上画出一个三角，“奥地利人就不敢轻举妄动。我们必须在大国之间寻求平衡之道。”
...
而在遥远的奥属东非，总督索登男爵正和一众官员、军人看着草原上的冲天大火。
索登男爵站在高处，望着眼前熊熊燃烧的草原，橙红色的火舌贪婪地吞噬着一切。浓烟滚滚升腾，遮天蔽日。
“报告大人，根据初步评估，这场大火可能持续半个月左右甚至更久。”一位军官翻看着手中的报告说道。
“一个月...”索登若有所思地点点头，“这倒也不全是坏事。”
确实，这场大火虽然来势汹汹，却也有其积极的一面。火焰会清除老化的草层，灰烬将成为天然的肥料，对开垦耕地有大用。
同时，大火还能清除许多害虫和病原体，某种程度上净化了这片土地。
但损失也不容忽视。大火会暂时破坏野生动物的栖息地，一些牧民的牧场也会受到影响。最重要的是，如此规模的火情若控制不当，可能会威胁到附近的定居点。
“殖民部的'控制性焚烧'策略确实高明。“索登转身对身边的官员说道，“通过适时地实施小规模焚烧，既能预防更大规模的野火灾害，又能促进草原生态的更新。我们还能实验性的扩大耕地规模，只是这次火势似乎有些超出预期...“
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