1864年11月1日。
在皇家育儿室，墙壁以柔和的奶油色装饰，精美的木质家具在闪闪发光。地毯是特地从波斯进口的，上面绣着童话故事的图案——这是茜茜皇后亲自挑选的，她坚持认为孩子们从小就应该沉浸在美丽的环境中，培养艺术感和想象力。
房间中央铺着一块更为柔软的小地毯，15个月大的卡尔王子正坐在上面，专注地摆弄着一套精致的木制积木。这些积木是弗兰肯堡公爵特别定制的礼物，每一块都经过精心打磨，没有任何可能伤害幼嫩皇子的尖角。
卡尔王子穿着一件白色的丝绸小衬衫和深蓝色的天鹅绒短裤，金色的卷发在灯光下闪闪发亮，像极了年轻时的弗朗茨·约瑟夫。他的脸颊红润，蓝色的大眼睛充满好奇，身体健康而结实——与他早夭的两位兄姐形成了鲜明对比，这也是为什么皇室对他格外珍视。
弗朗茨·约瑟夫和伊丽莎白已经在育儿室待了将近一个小时。按照宫廷惯例，皇帝和皇后每天只能在固定时间探望子女，但自从弗朗茨几个月前那场神秘的病后，他似乎对家庭生活表现出了前所未有的热情，经常打破这些规矩，在不规定的时间“偷偷“来看孩子们。
最初这让许多宫廷官员感到不安，但随着时间推移，人们开始适应了这位皇帝的新习惯。事实上，许多仆人私下里认为，皇帝看起来比以前更加平易近人了，虽然在国事上依然保持着铁腕作风。
此时，卡尔小王子正全神贯注地叠着积木塔，当积木塔即将倾倒时，他发出一阵咯咯的笑声，然后把整座“建筑”推倒，欢呼雀跃。
“再来一次！”弗朗茨·约瑟夫笑着鼓励道，蹲下身来帮助儿子重新排列积木。
卡尔抬头看向父亲，蓝眼睛里闪烁着光芒，突然伸出小手指向弗朗茨，清晰地说道：“爸爸。”
皇帝愣住了，脸上的表情从惊讶转为喜悦。他转向同样惊喜的伊丽莎白：“你听到了吗？他叫我爸爸！”
卡尔似乎对自己引起的反应感到高兴，又指向站在一旁的伊丽莎白，用他稚嫩的声音说道：“妈妈。”
伊丽莎白立刻俯身将孩子抱起，轻轻亲吻他的脸颊：“哦，我的小天使，你真是太聪明了！”
皇家育儿师佩特拉夫人站在房间角落，忍不住露出微笑。她已经服侍过好几代哈布斯堡的孩子，但仍然被这种温馨的家庭时刻所感动。
“陛下，殿下，”佩特拉夫人恭敬地行了一个屈膝礼，“小王子最近进步很快。他不仅能说简单的词语，还能认出几种动物和颜色了。”
弗朗茨·约瑟夫点点头，眼中闪烁着父亲的骄傲：“看来他遗传了他母亲的聪明才智。”
伊丽莎白笑着摇头：“弗朗茨，我们都知道哈布斯堡家族的聪明才智主要来自哪一方。尤其是你，据说你年轻时候就会说八种语言。”
皇帝摆摆手，显得有些不好意思：“那不过是必要的训练罢了。将来卡尔也会学习这些，不过现在，让他像个普通孩子一样成长更重要。”
话音刚落，大厅的钟声敲响了六下，提醒皇家夫妇晚餐时间即将到来。
“我们该走了，”弗朗茨轻声说，“茜茜。”
伊丽莎白最后亲吻了一下卡尔的额头，依依不舍地将他交还给佩特拉夫人：“谢谢你的照顾，佩特拉。”
“请放心吧，殿下。”佩特拉夫人再次行礼，接过小王子。
卡尔似乎并不太高兴父母要离开，小脸皱了起来，但佩特拉夫人立刻吸引了他的注意力：“看，小殿下，您最喜欢的木马在等着您呢！”
这个转移注意力的技巧显然奏效了，卡尔很快被那匹精致的木马吸引，忘记了刚才的不快。弗朗茨和伊丽莎白趁机悄悄离开了育儿室，开始向皇家餐厅走去。
弗朗茨·约瑟夫和伊丽莎白并肩走在霍夫堡宫长长的走廊上，两侧是哈布斯堡王朝历代君主的肖像画和历史战役的巨幅油画。壁灯的火焰在两人行走时微微摇曳，在墙壁上投下舞动的影子。守卫的士兵和宫廷侍从看到皇家夫妇经过，都恭敬地低头行礼，然后迅速恢复站姿。
“卡尔竟然能说爸爸、妈妈了，我真是没想到。”弗朗茨一脸意外地说道。
好吧，现在卡尔是15个月大左右，属于正常孩子的范畴，不过弗朗茨前世是不熟悉这玩意的，搞研究才是吾辈职责！
“是啊，呼呼。”茜茜点点头，她的声音比平时明亮，一脸骄傲地说：“你应该多夸夸你的妻子，当然，还有皇太后卡罗琳·奥古斯塔跟你母亲，现在小家伙可比鲁道夫受宠的多。”
“毕竟是小的嘛。”
弗朗茨现在只求鲁道夫别跟历史上一样跟情人想不开自杀了，对，还有各种性病，这玩意从小教育要洁身自好啊。还是要和皇后多多参与运动，给皇室多几个继承人，要不然就跟历史上一样出继承问题。
弗朗茨转移了话题，决定讨论一个他知道会引起茜茜兴趣的项目：“对了，茜茜。伊丽莎白综合大学大概明年二月份就要开学了，到时候我跟你一块去建校典礼吧。”
伊丽莎白的眼睛亮了起来。这所以她命名的大学是她引以为豪的项目之一。
“这份心意我很开心，但是我觉得你可能更多的还是呆在维也纳为妙，丹麦战争还没结束，不是吗？”
“嘛，几天时间应该还是能空出来的。”弗朗茨对路过施礼的侍从点点头，示意他继续前行。侍从恭敬地退到一旁，保持着恰当的距离——既不会打扰皇家夫妇的私人对话，又能随时提供服务。
弗朗茨压低声音：“还有一件事，你要不要考虑接受家族教育、医疗事业，将黑天鹅放一放。”
“你在想什么？”茜茜有些奇怪或者说有点警觉地停下脚步，美丽的眉毛微微皱起。她的声音虽然轻柔，但带着一丝难以忽视的防备：“你想我回到之前吗？”
弗朗茨立刻意识到自己的提议被误解了。他迅速伸出手，轻轻抚触伊丽莎白的手臂，安抚她的情绪：“当然不是。“他摆摆手，语气坚定而诚恳，“事实上，黑天鹅主要是负责帝国内部贵族事务的，利用收养的面容姣好的女性来干这种事情，如果将来被揭露出去，对你个人的声誉也不是一件好事。”
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