慕尼黑，在宁芬堡区一座气派的新古典主义别墅里，莫里斯·德·赫希男爵正在他那间装饰豪华的书房里等待客人。
这位犹太银行家据说拥有超过两千万英镑的财富——这在当时几乎是天文数字，流言称他为欧洲最富有的五个人之一。书房的橡木书架上摆满了各种语言的书籍，墙上挂着伦勃朗和鲁本斯的真迹，波斯地毯厚得能没过脚踝。
管家轻轻敲门：“男爵阁下，法国客人到了。”
“请他们进来。”赫希放下手里的《维也纳金融时报》，整理了一下领带。
斐迪南·德·雷赛布快步走进书房，这位建造苏伊士运河的传奇人物已经69岁，但依然精神矍铄。他身后跟着两个年轻人，看装束应该是他的助手。
“好久不见，杰罗伊斯。”雷赛布热情地握住赫希的手。只有老朋友才会叫他的犹太名字。
“是啊，自从战争爆发之后，我们就很久没往来了。”赫希引着客人们在壁炉旁的真皮沙发上坐下，“来人，上茶。或者咖啡也行，你们觉得呢？”
“要咖啡吧，请给我多来点糖。”雷赛布摘下礼帽，解开外套的扣子，显然是把这里当自己家了。
仆人很快端来银质咖啡具。赫希亲自为老朋友倒了一杯，加了三块方糖。
“杰罗伊斯，”雷赛布抿了一口咖啡，突然压低声音，“我有一项大生意跟你谈。”
“很大的生意。”他又重复了一遍，眼睛里闪着兴奋的光。
赫希笑了笑，往壁炉里添了块木柴：“怎么？法国国内被战争破坏的铁路、公路需要我投资修复吗？我可提前跟你说，刚给柏林政府垫了一百一十万英镑修复战争损失，我这里的闲钱可不算多了。”
这当然是谦虚。整个欧洲都知道赫希男爵的财力深不可测。
“比这大得多。”雷赛布神秘兮兮地探过身子，像是要透露什么天大的秘密，“跟苏伊士运河一样伟大的工程——巴拿马运河！”
“什么？”赫希的咖啡杯在半空中停住了，“可巴拿马现在不是奥地利的殖民地吗？我记得是之前从大哥伦比亚割让过去的。”
“没错，所以才来找你这个在奥地利手眼通天的人啊。”雷赛布示意助手递过一个皮革文件夹，“你看看这个。”
赫希接过文件夹，里面是厚厚一叠技术报告和财务预算。最上面写着：《巴拿马地峡运河工程可行性研究报告》。
“1855年，美国工程师威廉·肯尼什就勘查了巴拿马地峡，”雷赛布一边解释一边指着报告上的地图，“整个运河只需要80公里长，比苏伊士运河短一半。虽然要穿过山脉，技术难度大一些，但绝对可行。”
赫希仔细翻阅着报告。预算是6到8亿法郎，工期8到10年，预计股票会上涨至少10倍，每年运河通行费收入可达5000万法郎...
“你想想看，赫希，”雷赛布的声音里充满蛊惑，“当初我找你投资苏伊士运河，你投了多少？500万法郎？现在值多少？两亿！40倍的利润！世界上没有比运河更赚钱的生意了。巴拿马也一样。”
“可那不太一样啊。”赫希放下报告，若有所思地说，“我们去东方的贸易比去美洲多得多。苏伊士运河连接地中海和红海，缩短了到印度、中国的航程。但巴拿马运河...”
“连接大西洋和太平洋！”雷赛布激动地打断他，“想想看，从纽约到旧金山，不用再绕过南美洲最南端！从欧洲到亚洲西海岸，路程缩短一万公里！这是改变世界贸易格局的工程！”
赫希点点头，但还是有顾虑：“奥地利政府会同意吗？他们刚得到巴拿马没几年...”
“所以才需要你啊！”雷赛布凑得更近了，几乎是在耳语，“我已经找了罗斯柴尔德家族的阿尔方斯，还有查尔斯财团。但你知道的，维也纳对罗斯柴尔德家族一直有些...忌讳。维也纳罗斯柴尔德家族分支的消亡就像是个警告一样。”
“而你不同，”雷赛布继续说，“你跟弗朗茨皇帝关系很好。上次茜茜皇后生日，你以皇室夫妇的名义在加利西亚捐建了三所中学。皇帝很感动，还亲自写信感谢你。”
“那只是尽一个奥地利公民的义务。”赫希谦虚地说，但心里确实有些动摇了。
“别谦虚了，杰罗伊斯。”雷赛布放下咖啡杯，正色道，“这次的利润就算达不到苏伊士运河那么夸张，至少也有七成。想想看，你的财产可能翻一番！”
赫希沉默了一会儿：“可是...就为了这件事去找陛下？总得有个合适的理由吧。再说，奥地利在美洲的利益有限，他们为什么要开凿运河便宜美国人？”
“我们可以先成立一个'环球运河公司'，”雷赛布显然早有准备，“你负责跟维也纳沟通。至于理由...赚钱难道不是最好的理由吗？”
他站起身，在书房里踱步：“整个工程会吸引三四十亿法郎的资金！想想看，这些钱会给奥地利带来多少就业机会，多少税收！而且...”
雷赛布停下脚步，神秘地一笑：“我们准备了礼物。法国财团愿意拿出300万英镑，投资奥地利在突尼斯的基础设施建设。修路、建港口、铺设电报线...这些不赚钱但必要的工程，我们来做。你也可以强调一下巴拿马那边的战略地位，而且，相信过路费什么的也可以给奥地利政府带来一笔不菲的收入。这都是优点。”
“你们法国不是也百废待兴吗？”赫希有些惊讶，“普法战争才结束没多久，东部那些城市...”
“哎，赚钱嘛，总要有取舍。”雷赛布摆摆手，“国内的重建我们也在参与。但巴拿马运河是百年一遇的机会！上次苏伊士运河，多亏了奥地利政府后期注资，还提供了大量非洲劳工，才能顺利完工。这次有你帮忙，应该问题不大。”
雷赛布突然凑过来，压低声音：“说不定完成这个项目后，你就是欧洲首富了。不，应该说是世界首富！”
赫希的脸色突然严肃起来：“别开玩笑，斐迪南。这可不是什么好名声。我已经是个犹太人了，太招摇会惹麻烦的。”
“对不起，是我失言了。”雷赛布赶紧道歉，然后期待地看着他，“那么，这件事...”
去读读小说网