舒盐商闭目摇头道：“那不行，我得找他说话，你们得给我找他去!二十万盐镖，非同小可，这是官帑哪！”说完浑身打起寒战来，不住口地催戴、程二人，快把胡镖头追回。程、戴二人心乱如麻，无法应付，忙命趟子手张勇、金彪顺路急赶。好在胡孟刚、沈明谊走出没有多远。舒盐商竟扶着听差和车夫，一步一喊，也跟着追下来。
铁牌手胡孟刚也正由沈明谊劝回。两方刚见面，舒盐商劈头叫道：“胡镖头，你这可不对，你怎么扔下就走？这二十万盐帑，数目太大，非同小可，我可是担当不起。胡镖头，没别的说的，你多辛苦吧，你可得跟我们回海州，交代这场事去。你就这么想走，可不行!”胡孟刚听盐商这话，真是耻愤填胸，哈哈冷笑道：“舒大人，这是什么话！你不用不放心，我们保镖的，自然没有多大的家当，可是我们既敢应买卖，就担得起来。丢了镖银设法找回，那是我们份内的责任。就是镖银找寻不着，我们还有保在，也能够把舒大人的责任卸开了，我胡孟刚甘心认头赔镖银、交官帑，决不能有半点含糊。舒大人，你说不行，你看着办吧!该怎么办，就怎么办，我胡孟刚静听你的。”
舒大人听胡孟刚话中有刺，又见他圆睁二目，气势汹汹，不禁反倒害怕起来。他心想：“保镖的这一行业，说他是好人，就是好人。说他是歹人，就是歹人。如今镖银一失，他们已经丢人现眼。他现有镖局子在着，自然不能甘心栽这跟头，他会百般设法找镖。若是逼勒急了，万一他一翻脸，就许把我杀了丢下一跑，我往何处诉冤去？”这舒盐商也是久涉世路能软能硬的人，立刻把面色缓和下来，对胡孟刚极力敷衍。他心里却已暗中打定主意，无论如何，须教胡孟刚转回海州去，好脱卸自己的干系；当下故意叹了口气道：“胡镖头，别多心。我也是当事则迷，乍听镖银失落，不由着起急来。其实查找镖银，乃是正办。老镖头身上负伤，尚且不辞劳苦，我还感激不过来呢。不过咱们总该慢慢想法，现在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我说胡镖头，我们先找个地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？这些受伤的人也该安插一下，人家给咱们拼命护镖，咱们也该找个地方给人家调治调治。老镖头，你看怎么样呢？”胡孟刚道：“我们当然得找宿身之处。”
<!--PAGE 11-->几人相随着往回走来，舒盐商答讪着，放眼寻找缉私营张哨官。只见面前尽是镖行中人，并没有那位张哨官。舒盐商只好向胡孟刚询问。张勇插言道：“张老爷也受伤了，现时在后面堤坡歇息着呢。”舒盐商暗暗点头，心想有他在场，总好多了，便道：“咳，这是怎么说的，这伙强盗真是胆大妄为之极。张老爷在哪里？我还得安慰安慰人家去。”此时张哨官伤处，早由镖局伙计代他敷药裹好，人坐在马褥子上，不住地叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼，面前七站八坐围着十几个巡丁，有受伤的，也有没伤的，人数已经不齐了。舒盐商挨过来，劳问数语。又向受伤的镖师、伙计，逐个慰问，神情语气恳切和蔼。程岳拿眼看了看他，低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤，自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处，两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈，先安置受伤的人。
这一场血战，镖驮全丢，镖师、趟子手人人挂彩，四十名伙计半数轻伤，重伤的有三个，又短少了两人，真是一场惨败。胡孟刚指挥众人救伤裹创，便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤，敌暗我明，敌强我弱，现在要当场派人暗缀贼踪，势必不能，只可先行投宿。把趟子手张勇叫来，胡孟刚问道：“我们是就近寻宿，还是往回翻一站呢？”张勇道：“老镖头若想先落店，我们还是找就近的村镇，胡乱暂宿一夜，明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样？”胡孟刚道：“就这么办吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？”张勇道：“咱们日间从范公堤经过时，老镖头可看见靠东有一股岔道么？过去那里，不到半里地就是一个小镇甸，叫做于家圩，也有一二百户人家。我们到那里倒可以歇下。”胡孟刚点头说：“好!”立刻分派伙计，把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中，内中一人便是镖师双鞭宋海鹏。没伤的和轻伤的，全在地上走。前行的，挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前，胡孟刚重新点名查数，才知其中实短了四个人。两个是缉私营巡丁，一个是镖局的伙计，另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂，一场剧战之后，竟然失踪。胡孟刚心中着急，赶紧再派伙计往四面寻唤。伙计们打着灯笼，照遍了各处，喊破了嗓子，也没有寻着踪迹；又向东面麦垄稻田里踏寻一回，依然寻不见人。
金枪沈明谊忙把镖局伙计全叫到面前，细问出事时，可有人看见乔茂的动静下落？伙计们互相询问，这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人与那强徒拼命拒战时，九股烟乔茂和双鞭宋海鹏奉派管守镖驮并兼护盐商的轿车。等到竹林哨响，马贼出阵，全伙混战劫镖，双鞭宋海鹏立刻抡双鞭上前迎敌。九股烟起初是站在舒盐商的轿车旁边，持刀相护。后见宋海鹏被围，骑马的盗贼竟威胁着驮夫，把五十号骡驮全数赶起来，便要运走，九股烟乔茂不由眼红了。又回头一看，他身后的轿车早在喊杀声中，调转头往来路逃走。乔茂不禁骂道：“去你娘的吧!我看你跑得开么！”他立刻挺单刀，向群贼冲杀过去。
<!--PAGE 12-->乔茂仗着身轻如叶，耸跃如飞，倒也伤了两三个笨贼，全是小喽罗一流人物。他正在得意纵杀，却惊动了包围宋海鹏的群盗，立刻窜出两人来，只几个照面，把乔茂杀得手忙脚乱。乔茂支持数合，忽见包围宋海鹏的群盗，倏然阵势一散。那双鞭宋海鹏已被砍倒，群盗齐向乔茂这边冲杀过来。乔茂大吃一惊，急忙虚砍一刀，纵身一跃，从敌人头顶上直窜出去，一翻身便跑。其中一贼探鹿皮囊掣出暗器，一甩手箭，正打中乔茂后臀。九股烟乔茂负伤拔箭，连跳带滚，滚到麦垄之中。在当时，镖行这边的人，势已落败，各自挣命败退，谁也顾不了谁。等到群贼劫走镖银，连那骡驮脚夫，也被裹走，忙乱中，大家更不曾理会。如今点名查问起来，乃知乔茂竟已失踪。
胡孟刚不住地摇头叹气，又到行李车旁，询问双鞭宋海鹏。宋海鹏吃了些定神止痛的药，已能说话，只是问起乔茂的行踪来，他也不晓得。胡孟刚顿足道：“这个人到底是生是死，往哪里去了呢？”说着便亲自喊叫了几声，无人答应。金彪道：“老镖头不必找了，也不必替他担忧。在混战那时候，咱们各自顾命，谁也照应不过来别人。这位瞧不见乔师傅，哪会死了呢？人家多聪敏，多伶利，一准溜了。本来镖银已失，这场麻烦吃不了兜着走。若是跟着大家同回镖局，就得跟着找镖原案，说不定再遇风险。老镖头，您还指望着乔师傅回来么？”其余的镖局伙计，也都纷纷议论，说乔茂这人一定是躲了，催胡孟刚赶快投店，不用找他了。胡孟刚怅然说道：“我到了这步田地，什么话也不用说了，只怨我自己不能血心交友。现在谁走，我也不能说别的。我只怕他受伤过重，钻到偏僻角落里，自己走不出来。我们抛开他一走，太对不住朋友。他若是真躲了，那倒没什么。事到如今，我还能找真么？”众镖师听了，默默不语。
当下大家赶紧收拾灯火，起身投奔于家圩。这一次赶路，虽然灯笼火把，仍旧照耀着走，象一条火龙一般。却是镖银被劫，人们受伤的受伤，失踪的失踪，决不是来时的情景了。
胡镖头身虽负伤，仍将自己的马让给伤重的伙计，自己步下走着，双眉紧皱，反复寻思办法。其余大众也都神情沮丧，在这昏夜旷野杂踏地走着，人人心中觉着凄惶。走了不久，已从范公堤转向堤东岔道。这股道形势也够险恶，路径窄狭，一片片的竹塘把麦田遮断，风吹竹动，沙沙作响；忽远忽近，时发怪啸。胡孟刚身临险境，陡生戒心；可是转念一想，镖银已失，除了这条老命，还有什么值得牵挂？想到此，又复坦然了。其实这都是境由心造，仿佛风声鹤唳，草木皆兵。胡孟刚放胆前行，伤处隐隐作痛。程岳伤在肩腰，道路坎坷，马行颠顿，也是说不出的难过。他却咬紧牙根，绝不呻吟，恨不得一步扑到店房。赶到于家圩，已近三更。乡庄上的人睡觉都早，这小小镇甸差不多灯火全熄。众镖师用灯笼且走且照，哪有什么店房？一条土路上，只有参差不齐的竹篱茅舍，也不能容这许多人投宿。胡孟刚心上着急，六七十个伤残败众，投到这么小的镇甸上，若没有歇息处，那可怎好!却喜趟子手张勇熟识这条路，遂当先引领着，直奔村镇南头。果然快出南口，路东有一家，两扇车门紧闭，门前挑着一个笊篱，一望而知，是座荒村茅店。
<!--PAGE 13-->张勇挑着灯笼上前叫门，叫了好久，才有一个店伙，掩着衣襟，惺忪睡眼，出来开门。突见门前站着这些人，各带兵刃，血溅满身，店伙不禁害怕起来，进去告诉了柜房，竟拒说没有空房。镖行众人疲殆已极，满腔怒火，声势汹汹的，非住不可。缉私营巡丁更威吓着，力催腾房。这一捣乱，店中人全起来了。问明是官面和镖行在中途遇劫，与强人动了手；店家这才无奈，招呼各屋并房间腾地方。这小店倒有大小八九间房，共只住了不到十个客人。忙给腾出五间房来，却只有一个小单间，其余四间全是通铺。于是又将柜房也给让出来，又现搭了几个板铺，六七十人勉勉强强挤着住下。舒盐商和张哨官在柜房住下，胡孟刚等五个镖师就住单间，趟子手张勇、金彪在地下搭铺。店伙们现给烧水，准备给客人净面泡茶，打点做饭。这做饭又很麻烦，须由客人自己买米起火，灶上可以代做。当下由那缉私营巡丁和镖行伙计带着店伙，分头到米铺、杂货铺敲门购买。直忙了半个更次，还是由自己人帮着，才将饭做熟。多亏镖行伙计身上多少都带干粮，又将店中剩饭匀来，两下添补着，总算未致挨饿。盐商舒大人也将自备的火腿、小菜、点心之类，拿出来供给众人。喂饮骡马倒很现成，店中颇存干草，伙计们铡了，拿稻草做料，喂了牲口。
饭后，给受伤的人重新敷药裹创，安排他们先睡了。其余人等有的睡下，有的睡不着，有的就讲究贼情，有的肆口谩骂。
柜房中，舒盐商和张哨官，却秘密商计了一回，两人已经暗暗打好了主意。
小单间中，双鞭宋海鹏、单拐戴永清和黑鹰程岳用药之后，挨个躺在**。趟子手张勇、金彪坐在铺板上喝茶、说话。镖头胡孟刚和金枪沈明谊自行裹伤之后，先到受伤各位歇息处看了，又问了问伤势，然后独到柜房，和舒盐商、张哨官谈说明天应办之事。舒盐商是怎么说，怎么好，一味地顺着胡孟刚，概不驳回。只是口气中，仍劝胡孟刚速回海州，邀请能手设法找镖。张哨官却说，明天要派人到地方上报案，并关会沿路盐讯，一体搜缉匪踪，查找镖银。这是人家的公事，胡孟刚当然不能拦阻。
胡孟刚却另有他镖行的打算，按着江湖规矩，遇盗失镖，向不惊动官面，只凭自己的能为寻讨。胡孟刚强打精神，谈了几句，便回到单间，和沈明谊、戴永清、程岳、张勇、金彪等人商量找镖入手的办法，揣摸强人的来历和下落。依着胡孟刚：先派几个机警的伙计，熟悉范公堤一带情形的人，明早沿路踩访下去；再派几个人拿振通镖局和自己的名帖，投给范公堤附近武林中的朋友，托他们代访盗踪。好在几个盗首的相貌、口音都已知道，或者不难访得形迹。只有一节，这盗魁武功惊人，党羽甚多，却来去飘忽，江南道上从来没听说有这样一个人物。若是不预先邀好能手，就算查访着他的下落，也不易夺回原镖。所以沈明谊、黑鹰程岳，都劝胡孟刚赶快翻回海州，到清流港，敦请俞剑平出马，才是正办。
<!--PAGE 14-->胡孟刚却觉得很是难以为情，人家安平镖局早经收市，自己强人所难，硬把镖旗借出。当时本许下大话：“宁教名在身不在，也不辱没十二金钱的威名。”哪知结果竟出了这大闪错，不但二十万盐课扫数劫光，连人家镖旗也被拔走。自己若不设法找回镖银镖旗，更有何颜再去麻烦俞剑平本人？固然劫镖之贼口口声声要会俞剑平，显见是与俞剑平有隙。可是自己若不借旗，贼人就是找上俞门，也与自己无干了。因此大家尽管相劝，胡镖头总是摇头不决。沈明谊却以为贼人既指名要会俞镖头，胡孟刚如此引咎，也有点过分。其实冤有头，债有主，很可以把实话告诉俞镖头。俞镖头为了讨回失去的镖旗，自必拔剑出山，寻贼答话了。沈明谊这样的想法，当着程岳的面，又不好挑明，遂绕着弯，徐徐往话上引。其实这样看法，众人也都明白，那豹头老贼明明是冲着十二金钱来的，铁牌手“借旗助威”，倒弄成“烧香引鬼”了。
大家又猜想群贼的来路，看那盗魁口衔烟管，党羽们说话粗豪，多半是辽东下来的。但俞剑平生平浪迹江湖，走遍江南河北，却从没听说到过辽东。这是胡孟刚、程岳都知道的。一个山南，一个海北，如风马牛不相及，竟想不出怎么会结了怨。再说半年来，江南镖行迭遇风波，究竟尽是这人一手所为，还是绿林道另有能人出世？这豹头盗魁是发纵指使之人，还是受人之邀，专寻镖行捣乱找场的？这些都令人猜想不出。
大家七言八语地讲论着，趟子手金彪忽想起一事。他见屋中并无外人，忙从怀中取出小小一只木盒，送在胡孟刚面前，低声说道：“老镖头，这是那伙强盗留下的。你老看看，这里面必有文章，或者能猜出一些线索来，也未可知。”看这木盒，象一只小小拜匣，用黄铜小锁锁着，看样子，里面装的必是名帖信柬之类。胡孟刚接过来，用手掂了掂说道：“这是什么东西？是你拾得他们的，还是他们丢给你的？”金彪说道：“是他们劫完镖，交给我的。”胡孟刚更加诧异道：“他们交给你一个拜匣做什么？是什么时候交给你的，他们还说什么别的话没有？”金彪悄声说道：“就在劫镖之后，一个强徒持剑追赶我，先从我背上拔去十二金钱镖旗，随后就把这木匣硬塞给我。这个强徒说：‘这里面有好东西，留给你们俞镖头。’当时咱们正忙乱着，我也没对老镖头说。”沈明谊、戴永清听了，俱各愕然，齐看那只拜盒。胡孟刚愤然道：“他们把镖劫了，还留他娘的什么拜匣，这不是诚心戏侮我么？”金彪答道：“正是这话，所以我没当众拿出来。”镖师沈明谊偷眼望着程岳，摇头说道：“据我看，这未必是戏弄胡老镖头的吧？我看贼人必是瞧见金师傅背着十二金钱旗，错把他认做是安平镖局的人了。老镖头且将这拜匣打开来看看。”胡孟刚暗暗点头，心想这贼人太也胆大，竟敢公然留下名帖，这一来指名寻对倒好办了。他将拜匣劈开，就灯光下一看，里面竟不是名帖，也不是信柬，乃是一张素纸，粗枝大叶画着一幅画。画的是“刘海洒金钱”，金钱个个都散落在地上；并不象寻常“刘海洒金钱”那种画法，半洒在天空，半散在地面。在这画的左角，又画着小小一只插翅豹子，作回头睨视状。在这画右上角，还题着十四个字：“金钱虽是人间宝，一落泥涂如废铜。”语句很粗俗，画法也似生硬。胡孟刚反复看了，又将拜匣也细加察看，除这幅画外，更无别物。胡孟刚忿然丢在一边道：“这是什么玩艺!”沈明谊道：“老镖头，别忙，等我数数看。”他接过画来，用手指点画上散落的金钱，数一数，整十二个。沈明谊抬起头，目视胡孟刚道：“如何，果然是十二个!”胡孟刚说道：“十二个又有什么稀奇？……”说至此，忽然省悟过来，道：“哦，我明白了，原来这拜匣真不是给我的。但是，这插翅豹子又是何意呢？”沈明谊道：“老镖头还不明白么，这插翅豹子一定是那劫镖留柬人的名号了。”胡孟刚不由扬手一拍道：“着，一点不错!”却忘了这一掌拍下去，正拍着自己大腿上的伤，不由“哎呀”了一声，皱起眉来。
<!--PAGE 15-->黑鹰程岳此时侧卧在**，似睡非睡，听沈明谊连说十二个、十二个的话，忙侧身坐起道：“沈师傅，是什么画？劳您驾，拿来我瞧瞧。”沈明谊拿眼看着铁牌手胡孟刚，胡孟刚点点头。沈明谊遂将这幅画，递给程岳道：“少镖头，你猜一猜，这画儿是什么意思？”
程岳把画取过来，看了一会，顿时双眉一挑道：“胡老叔，沈师傅，这有什么难猜？这是冲着我们师徒来的。平常画的‘刘海洒金钱’，哪有画十二个金钱的？这明明是讥诮十二金钱威名扫地。我现在不管诸位回海州不回，我明早一定即刻动身，翻回云台山清流港，力请家师亲自出马，找这一群强贼算账。看看十二金钱到底是上天，还是落地！”程岳口说着，直气得面皮焦黄。这怒气一冲，伤处顿觉火剌剌发疼，却咬牙忍住，一声不哼。沈明谊和趟子手张勇、金彪，一齐劝道：“少镖头何必挂火，我们还是从长计议。倒是少镖头说：回去敦请十二金钱俞老镖头出马，这是很对的。怎么说呢？贼人既然拔去金钱镖旗，留下这一幅画讽刺俞老镖头，大家猜想情理，必是他从前吃过俞老镖头的亏。现在也许练好了武艺，也许找出好帮手，特来寻隙找场，这倒是江湖上常有的事。画上这一只插翅豹子，十九是这个主儿的绰号。俞老镖头自然一望而知。这便可以测出贼人的来踪去影，我们就能着手讨镖了。”
黑鹰听了，略略点头，颇觉难堪，翻着眼，暗自揣摩：“这‘插翅豹子’到底是何等人物？因何与我老师结怨？怎么我从没听老师念叨过呢？”那沈明谊看胡孟刚手托下颏在床边坐着发愣，便道：“老镖头，你以为怎样呢？”胡孟刚道：“我么，我想程贤侄既要回云台山，请他师父出马，事到如今，只可这么办了!我们本不知贼人来历，现在贼人胆敢留下这插翅豹子的暗记，我刚才细数江南绿林，竟想不出有这么一个叫插翅豹子的人物，但俞老哥他一定知道。程贤侄回去问问，若能寻出踪迹，这便好着手寻镖了。不过还是那句话，我们是有福同享，有祸同受。此次失事，在程贤侄想，总觉着强人是专跟你们金钱镖旗过不去。但看贼人那种骄豪神气，实把我们江南整个镖行视同无物。况且这麻烦是我给令师找的，我们自该合起手来，找贼算账。程贤侄何必难过呢？现在我想派几个人先下去踩访一下。”说完便对趟子手张勇、金彪道：“咱们伙计中，有谁熟悉此地情形？”张勇、金彪想了想，想出马得用、于连山两人，他们是此地人。张勇自己也熟悉附近地理。铁牌手便派这三人明早出发，密访贼人下落。好在他们裹去赶骡驮的五十个脚夫，人多显眼，不难察访出形踪来。当下又派出几个伙计，持振通镖局和自己的名帖，分邀武林朋友相助找镖。内中有那交情深、武功好的，胡孟刚并邀他速赴海州，以便抵面协商办法。当晚议妥，大家也就歇息了。
<!--PAGE 16-->到次日天还未亮，趟子手张勇忠人之事，急人之难，早已率领于连山、马得用两个伙计先行动身，追访贼踪而去。铁牌手派伙计就近雇了两辆轿车，教受伤的人乘坐，即刻由于家圩起程，先折回涟水驿。一到涟水驿，寻找到宽绰的店房。那舒盐商和缉私营张哨官，便闹着疲劳过甚，要好好歇息一夜再走。实际上两人暗中却已秘密地布置了，先派出几名巡丁，说是要到各处盐讯报案缉贼，并通知地面一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店，悄到盐讯，调来缉私营巡兵六十名，明说是沿途防护意外，暗中却是监视胡孟刚，恐他畏祸潜逃，案子没法交代。
这一天，舒盐商格外的客气，张哨官却脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼，并没想到别的；只觉着镖银已失，又派这些兵来做什么？官场的马后炮未免可笑，殊不知人家别有用意。歇了一天，依胡孟刚的意思，想把受伤的人先送回海州，自己要在涟水驿等候消息，并往近处访询熟人。谁知到了这时，张哨官和舒盐商又催促起来，虽没翻脸，却力劝胡孟刚速回海州，请俞镖头出马寻镖最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强，就算访实下落，自己仍然敌他不过。当下想了想，也就一同起身。
众人又走了一站，忽见背后追来三个骑驴的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顾，原来这三人正是那已失踪的一个镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形，才知出事时，这三人本分两处潜藏在麦畦里，一路爬行，逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜，一个人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一处，这才雇驴逃了回来。因为不知大众退到于家圩，沿途打听，直到此时才追上大帮。胡孟刚又问他们，可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。再问可看见九股烟乔茂的尸体没有，三人也全回答道：“天亮时曾到失事场所，寻找过一趟，那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布，并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹，对沈明谊道：“想不到这位李伙计还能追寻回来，这乔师傅竟舍我而去了，人情真如此薄法!”叹息了一回，大家仍旧赶路。
当天众人进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲地在田中做工。运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌，景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵头出燥汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人受伤力疲，愈觉着心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营巡丁，素常没走过远道，被这柳岸春风一吹，都觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着要歇一歇，于是便纷纷下马，在柳堤上散漫坐下，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得远远一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，只见迎面岔道上远远来了两匹骏马。
<!--PAGE 17-->前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄的马蹬上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕。马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊里面不知装的什么，马走如龙，直奔柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼地打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。那镖行中人也都穿着短装，拿着兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿。身上血迹虽已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看象是官差押解罪犯，细看又都不带刑具。马上少年不禁“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后一望，然后策马缓缓走了过去。
这一队缉私营兵丁直了眼看着，等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿戴好生怪相，看此人模样十九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍，举止神情既昂藏又潇洒，更不象江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马，马并不高，却趋走稳快，乃是川省名产。这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过，转眼间，马走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那少年女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下拂地一坐。这长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前，甩蹬下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下。这马啸了一声，竟与女子那马同奔草地啃青去了。缉私营巡丁全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
这长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪。站起来，要上前搭话。忽听背后“呀”了一声，长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“这不是沈贤弟么？”胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈!”长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了!我一见诸位，就猜想必是武林同道。谁知我年衰健忘，在这里看了一晌，只觉沈贤弟面貌很熟，不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，转眼已是十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事。这几年想必不错，却为何在这儿前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。”
<!--PAGE 18-->胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客，生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不涉足绿林。他却仗着一身惊人技业和囊中几粒铁莲子，到处游侠，杀赃官、诛恶豪，也与残害百姓的恶贼作对。铁莲子为人嫉恶如仇，到处仗义任侠，一生尤其痛恨鱼肉乡民的土豪和开黑店的强贼。如遇见他，必然拔刀剪除，将土豪或黑店中人尽杀不留，临走放一把火，把祸根灭迹。在距今二十年前，真是轰轰烈烈做出许多惊人的奇绩侠踪，草野豪客闻而咋舌。近十年来，铁莲子突然匿迹，江湖上久已不闻此人行踪，多有人以为他是死了。
胡孟刚从前也曾久闻铁莲子的盛名，只是一个在两江，一个在两湖，无缘相会。此时一经引见，胡孟刚打起精神，上前施礼道：“久仰老侠客的英名，今日幸会之至!”
柳兆鸿蔼然还礼道：“老朽也久仰铁牌手的威名，久怀亲近之心。今日适值我从东台访友归来，路经范公堤，因见诸位在此歇脚，内中又有负伤的人，不由勾动好奇心来。正要探问，又嫌冒昧；不想得遇沈贤弟和胡老镖头。”柳兆鸿说着，手捋白须，眼望沈明谊道：“究竟你们诸位是保镖事毕路过此地？还是信步闲游，或是别有贵干？这六七十名巡兵又是干什么的，可是跟你们一路么？”
沈明谊眉峰一皱，意欲披诉实情；他道：“我们哪有心情闲游？正是遇着一桩逆事，在这里歇歇脚。”说到这里，他眼望着胡孟刚。胡孟刚眼珠转动，看神气疑疑思思的。沈明谊不便冒昧，遂改口道：“我们现在正要赶回海州，小弟欲奉屈老前辈，找一酒馆，畅谈一番。胡老镖头你看好不好？”沈明谊这话，便是暗向胡孟刚示意。胡孟刚恍然省悟地说道：“正是。在下久钦侠风，时思亲近，今日幸得识荆，正想快谈一日。我们何不就近找一酒馆，小饮三杯。我们沈贤弟和在下正还有话要领教呢。老侠客可肯赏脸么？”
铁莲子柳兆鸿哈哈笑道：“胡老镖头过于抬爱，我应当拜领才是，只是，胡镖头请看……”铁莲子用手一指那柳荫下坐候着的绿衫女子说道：“因为有这小孩子随着我，罗罗嗦嗦。目下我正要奔赴鲁南，不便耽搁。胡镖头，我看你二位神色上似乎有什么疑难。你我神交，一见如故，不妨就此谈谈，何用另寻酒馆呢？”又向沈明谊说道：“沈贤弟，有话尽管说，不必客套。”
胡孟刚心中一动，暗想：“此人乃是当代大侠，若求他相助一臂，或者不难寻回镖银。只是和人家素不相识，萍水相逢，便拿这二十万的重案相烦，怎好开口呢？”他心里作难，脸上神情便显露出来。柳兆鸿久涉江湖，还有什么看不出!便又转面向沈明谊催问了一句。
<!--PAGE 19-->沈明谊脸色一红，正要开口，胡孟刚已经答言道：“我们倒也没有别的事，我跟你老人家打听一个人。你老可晓得江湖道上有一个叫做插翅豹子的么？这个人大约六十来岁，豹头红脸，善会打穴，拿着一根铁烟袋当兵刃。老侠客可晓得此人的姓名、来历么？”柳兆鸿手扪额角，愕然说道：“拿烟袋当兵刃的，会打穴的，叫做插翅豹子。唔，这是什么人呢？我却从来没听见过。”
胡孟刚听了，不禁嗒然失望。他这三人在此站立谈话，那缉私营哨官却慢慢踱了过来，一言不发，在旁倾听，其余众人也都站了起来，往跟前凑。柳兆鸿向四周瞟了一眼，仍是敲着额角寻思道：“插翅豹子，这象个外号呀，我怎么想不起来有这个人呢？他是干什么的，胡镖头和他有什么过节么？”胡孟刚说道：“也不过闲打听打听。”柳兆鸿更不再问，眼光一闪，向众人瞬了瞬，扭转头向那绿衫少女看了一眼，遂对胡孟刚、沈明谊说道：“既然我们不便畅谈，那么改日再会吧，小孩子还等着我呢！”沈明谊忙道：“老前辈现时住在何处？多年不见，幸得相逢，我们正要领教。请你老留个地名，我们改日登门造访。”柳兆鸿笑道：“老弟，吞吞吐吐，有什么话，说来何妨？难道还有什么不方便说么？”说着眼角向巡兵一瞥，又道：“我此刻行踪不定，有点小事缠身。你如找我，可到镇江大东街路南第五门，找姓鲁叫鲁镇雄的，那是我的一个徒弟。”铁莲子说罢，向铁牌手胡孟刚举手道：“再见，再见！”往后退了三两步，右手将两唇一撮，口打呼哨，“嗤”的一声响，那匹啃青的骏马，竟闻声双耳一耸，从草地上窜跳过来，到了老侠客面前，四蹄一立，纹丝不动。胡、沈二人在后拱手相送。这位铁莲子柳老英雄，把马的后胯一推，这马立刻四蹄放开。柳兆鸿往前一垫步，腾身而起，轻轻窜上马背，稳坐在鞍头；然后回身抱拳向胡、沈一举道：“再会!”双腿一磕，那匹马如飞地驰去。
远望柳荫下那个少年女子，玉腕连招，把坐骑唤到，立刻捷如轻燕，飞身上马。把马一盘旋，容得柳兆鸿马到近前，便连辔而行。这老少二人又扭头，向镖行这边望了望，一抖缰，放开了马，一阵黄尘起处，老少男女两人疾驰而去。
这镖局一行人也便忙着登程。在路上，大家纷纷议论，这老头儿精神饱满，武功必然可观，尤其是他还会驯调走兽，把一匹骏马调理得比猴还灵。此时沈明谊终将己意对胡孟刚说出，打算奉请此老，拔刀相助。胡孟刚眉峰一皱说道：“到底这铁莲子柳兆鸿，跟贤弟交情如何？”沈明谊道：“若论交情，却也泛泛。只在十几年前，我曾因一件事上与他相处过十几天。不过此人豪气干云，惯抱不平。如有强凌弱、众暴寡的事情，我们只要烦到他，他必推诚相助。此人又有一种怪脾气，他如果看着你这人顺眼，肯拿你当朋友，那么你就不求他，他也许自告奋勇。若是你和他不投机，虽经坚求，他也许袖手不管。刚才我见此老再三诘问，看神色颇有顾盼之意，我本想当时对他说明失镖的情由；因见老镖头面色迟疑，所以不便开口。”
<!--PAGE 20-->胡孟刚道：“咳，我何尝没想到这节？只是初次见面，邂逅相逢，便贸然启请人家，我真有点说不出口来。况且这劫镖的主儿叫什么插翅豹子，人家又不知道；便烦他，也恐无从下手。人家又带着女眷，在路旁相候，所以我几次想透透意思，又咽回去了。且等回到海州，找俞剑平老哥，问明插翅豹子的来历，那时我们斟酌情形，备下礼物，再烦贤弟专诚奉请，你道如何？”金枪沈明谊想了想，点头称是。
胡孟刚又道：“刚才那个绿衫女子，可是柳老英雄的女儿么？”沈明谊道：“据说是父女，又有人说实在是侄女儿过继的；还有人说，是他的义女。他这女儿也是一身好功夫。因她名叫柳研青，又好穿墨绿衣衫，叫白了，人都称她为‘柳叶青’，在江湖上也颇有名声。这铁莲子柳兆鸿的武功已倾囊倒箧，教给了他这女儿。大概此女现时已有二十二三岁了吧，听说还没有嫁人。”(这话是沈明谊早年听说的，如今柳叶青已快做新嫁娘了。这几年他父女为择东床，颇惹起许多波折。就是父女这番出门，也是为了寻找逃婚的爱婿玉幡杆杨华；听说杨华别恋新欢了。)
当下镖局众人往前赶路。这一天行距海州，还有二三十里，早有振通镖局的伙计，闻耗赶来迎接。胡孟刚强打精神，吩咐前边引路。又走了一段路，已望见海州城门，只见城里开出一队兵弁。一见众人，这队兵弁突然停住，张哨官立即下马，和领队长官答话。那领队长官凑上来，跟舒盐商低低说了几句话，拿眼看了看胡孟刚，一言不发，带队跟着进城。胡孟刚心中嘀咕，也说不得别的，只好垂头丧气进城。依胡孟刚的意思，要将镖局负伤的人送回镖局，安插一回，吃过饭，再赴盐纲公所。那缉私营张哨官和舒盐商，到了这时，毫不客气，一齐拦阻道：“胡镖头，咱们先得交代公事。没别的，你就先辛苦一趟吧。”胡孟刚面色一变道：“我难道还跑得了么？”舒盐商哈哈笑道：“胡镖头，话不是这么样讲法。你也是老保镖的了，咱们失了镖，能不先交代一下么？况且这是官帑啊。”胡孟刚无法，遂吩咐众人，先回镖局。这时金枪沈明谊和趟子手金彪俱都耽心，一齐答道：“老镖头放心，我们自然先教别位将戴、宋二位送回镖局，我俩先随老镖头到公所去。”程岳不甘落后，也跟了去；遂由缉私营七八十名巡丁拥护着，众人来到盐纲公所。这时公所门前，已有好些个官弁出入。舒盐商下了轿车，照样客客气气，把胡镖头一个人让进去。沈明谊和程岳、金彪等人，全被阻在门外，连个存身等候的地方也没有。
沈明谊叹了口气，遂引程岳诸人，到斜对过一个小杂铺门前，由金彪搬了条长凳，在外等候。少时见一个官人，带着四个差官模样的人，匆匆从公所拉出五匹马来，立刻扶鞍上马急驰而去。又过了一会，忽见海州官差押着一辆大车，来到盐纲公所门前停住。又过了一会，见两乘大轿从街南走来；到公所门前，止轿挑帘，轿中出来两个人，袍套靴翎，职官模样。前面那个人，是个紫脸胖子，五十多岁年纪，戴着墨镜。后面的人，是个细高挑儿，也有四十多岁年纪，白面微麻，生得不多几根胡须。沈明谊、金彪久在海州，熟识各界人士，已看出后面那人便是盐纲公所的纲总，姓廉叫廉绳武。随后缉私营统带赵金波率着一个营弁也来了。
<!--PAGE 21-->沈明谊对程岳说道：“我看我们胡镖头这事，有些可虑。”黑鹰程岳虽也保镖有年，倚仗着他师父俞剑平的威名，从没经过多大的风险，对沈明谊说道：“丢了镖，设法找镖。我们又有保单铺保，人又没走，怕什么？”沈明谊摇头道：“商镖一赔了事。这是官课，又是二十万，怎保没事呢？”
两人说着话，直候了快两个时辰，忽然盐纲公所正门大开，拥出许多官弁差役来。沈明谊、程岳急忙站起来看，那公所门口差役已提着马鞭，驱逐闲人。沈、程二人偕同趟子手金彪站在铺门台阶上，往公所里边张望。只见人役簇拥处，铁牌手胡孟刚胡老镖头，已由七八个官役，左右搀架，从公所出来。数十名巡丁持刀带仗，在旁押护。一出门，便在大车前后，分排立好。沈明谊、程岳、金彪一见这情形，心上突突乱跳。那胡孟刚虽还没上刑具，却已不能动转，满面愧丧，低着头，由官役、巡丁押着，被众人架胳臂拥上大车，然后将大车开走。后面跟随着两乘轿，内中一乘便是舒盐商。那缉私营张哨官，此时也骑马跟随在后。沈明谊、程岳容得大车行近，叫了一声：“老镖头!”胡孟刚抬头寻看，凄然惨笑道：“我教人家给押起来了!……”只说得这一句话，旁边官役已然阻止说道：“胡镖头，咱们可都是朋友，你老别教我们为难。”胡孟刚两眼望着沈明谊、程岳、金彪，把头摇了摇。沈明谊、程岳忙大声说：“老镖头放心，外面一切，都有我们……”话未说完，早被人喝止道：“闲人站开!”沈明谊低头看时，这吆喝他的，是个熟人，正冲着沈明谊暗使眼色，口中低声说道：“有话到州衙里去说。”
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