李映霞两手抖抖地揉了揉眼，挣扎着似要坐起，但是竟不能起来。玉幡杆只得架着她一只胳臂，伸右手托着后项，把李映霞轻轻扶起，给她盘好膝坐稳了。李映霞渐渐神智清醒过来，半晌，低声说：“我肖大哥呢？”杨华应声道：“他还没有赶来呢。”
两个人默然相对，不敢出声，唯恐贼人闻声寻来。李映霞在这旷野上，四顾无人，与一个陌生男子相对，一颗芳心说不出的惭惶，不禁呜咽起来。玉幡杆杨华连连摇手道：“李小姐，我们还没有离开险地，别教贼人寻声找来。李小姐你要是还走得动，咱们可以从这里草地爬过去，绕到那边。我看那边象一座村庄，到了人家多的地方，咱们就可以喊救了。你看，再耗一会，这就天亮。一有乡下人出来，贼人天胆也不敢白昼行凶，咱们就脱过去了。”
李映霞摇头惨笑，半晌道：“杨恩公，我还有脸见人么？我，我还不如教贼人杀了痛快呢。杨恩公……你把你的刀借给我。”杨华忙低声说：“李小姐，快不要这么想。我也没有刀，人谁没有一步难呢？等一会，天大亮了，肖大哥一定要寻来，我们就把小姐送回家去。你们骨肉团聚，设法迁地避仇，报官缉贼，还可以一洗仇恨，再不要拙想。小姐玉洁冰清，不逢险难，不见贞节。”
李映霞眼看着杨华那把匕首，只是摇头。玉幡杆催促她快走，李映霞一来浑身疼痛，二来料想肖大哥恐已死于贼人之手。自己一个女孩子家，跟一个陌生男子，昏夜奔匿荒郊，将来何以自处呢？况且她又是个聪敏女子，暗想自己的母兄多半凶多吉少。自己身在难中，悬想前途，痛定思痛，倒觉得唯有一死干净。又见杨华是个少壮男子，人心隔肚皮，有肖大哥还好；没有肖大哥，这却怎么办？李映霞自有她的难言之隐，想到苦处，不由扣指扪心，眼含痛泪，只是不肯走，要寻个自绝。
这一来，可把玉幡杆难坏了，李映霞伏在草地上，只哭不走，这可怎么好？玉幡杆不禁张手做出催促的姿势，想把李映霞搀扶起来。李映霞往后躲闪，正色道：“恩公，你你你不要……虽然在难中，可是……我不能再累赘你了！你……你把我杀了吧。”两眼凝泪瞅定杨华。
玉幡杆杨华一闻此言，心下明白，不觉羞愧起来，被贼人追逐时，自己曾经抱过李映霞，但那时是生死呼吸的当儿。这时却在黎明时分，彼此相对，已隐约能看清眉目；此刻又不是危急之时，杨华也觉着自己的举动有点冒失了。一番好意，不要教人家一个姑娘把自己错看成轻薄子，乘人于危呢！
玉幡杆顿时脸儿红红的，嗫嚅道：“李小姐我们赶快走吧，此地再不可留了。……李小姐，你尽管放心，我可以对天盟誓，我仗义救人，一定把李小姐救彻，一定把你想法子送回家，交给你家里人。不管肖大哥赶得来赶不来，我自己一定这么办。我也有亲姊妹，我若不把李小姐当自己姊妹一般看待，我杨华若有一点对不住人的歪心思，苍天在上，教我杨华天诛地灭，必遭惨报。……我是肖大哥从小的朋友，是他邀我来搭救李小姐的。我也是官宦人家，我的祖父做过副将，李小姐你不要把我看成江湖上的粗野汉子。对你说了吧，肖大哥和我自幼同学，我们是盟义弟兄，肖大哥的父亲乃是我的老师。……”
玉幡杆自己表白了一番话，李映霞惨白的面孔泛起红云，忙不待扶，自己站了起来，说道：“恩公快别过意，我李映霞实在感激你的大德。无奈……我一落贼手，便是一生玷辱，恩公试替我想想，我一个姑娘家……我实在无颜苟活了。我也不是不感激你，我也不是信不及你，可是我呀！……”说到此哽咽难言，眼泪又流下来了。
玉幡杆也为之惨然，安慰道：“那么，李小姐既然信得及我，我和肖大哥俱是一样，我一定要把小姐救出危难来。请放宽心吧，小姐再不要说寻死的话了。你想我救了你一场，我焉能看着活人寻死？李小姐你不要难过，咱们还是赶快走吧。这里过于荒旷，万一教贼人寻来，逃也逃不及，喊也喊不着救星的，走！”
玉幡杆杨华口里说着，自己站起来，向四外张望了一回，然后走到李映霞身旁。看着李映霞将手扶地，姗姗地站了起来，柳腰款款，莲足蹙蹙，才走了两步，似一阵腿软，摇摇欲倒。杨华忙要伸手来扶，然而这时候东方已泛鱼肚白色，两个年轻的人面面相观，再象夜间奔命时那么抱提扶搀，彼此都觉难以为情。而且两人心里也都乱乱地不安顿，觉着能有肖承泽在场，就不致这样窘了。李映霞娇躯一侧一歪，牙齿微咬，往前挪了几步，只觉一阵阵眼晕，身子直往前栽。玉幡杆杨华不觉地上前，伸手把李映霞胳臂搀住。李映霞脸一红，忙说：“不用！不用！”口说着，身往旁闪，强走了几步，力不能支，双足一软，“扑”地又坐在地上了，不禁低低地呻吟，道：“娘啊！”
玉幡杆搓手道：“这可怎好？”脑海中，倏然有一个美人影子一闪，想起他那未婚的续配，女侠柳叶青。象她那样生龙活虎似的人，前年夏间在黄河渡口，仗义拔剑，从群贼手中，夺救出苏楞泰的大小姐，真是手到功成。这时候若有她在场，无嫌无忌，背救映霞，是何等方便啊！忽又想起亡故的元配来，弓弯纤小，弱不禁风，正和这李映霞一样娇柔，一旦遇到非常变故，这是何等受罪！
玉幡杆正想入非非。那李映霞却双蛾紧蹙，背着身子，把弓鞋提了提，想要站起来，仍是觉得四肢无力，趾痛腰酸。她哀吁了一口气，面呈绝望之色，仰脸看着杨华道：“杨恩公，我……你去你的吧，你不要管我了。我如今，这一夜逃亡，我一点儿气力也没有了……可怎么好呢？”说着，泪流满面，眼看着杨华那把匕首刀，意思想要，又不敢开口。
玉幡杆杨华叹了一声，只得坐下来，侧对着李映霞，劝慰她道：“李小姐走不动，那么再歇一歇，索性等太阳出来再走。……”李映霞低头不语。杨华又道：“不过，此处究非善地，四望空旷无人，就到白天，你我年纪很轻，教行人碰见，也很不妥。……”李映霞立刻双腮飞红，瞥了杨华一眼。杨华接着道：“我还怕贼人不甘心，也许在附近隐伏着呢。”李映霞凛然变色，不禁闪眼四窥。杨华忙道：“李小姐别害怕，我是这么想，近处没有人。……你看，出了这草地不很远，就有村庄，我们歇足了，挣扎过去，可以先到村户人家借地歇脚，就便吃些东西，缓过精神来，我就给你雇一辆车，把你一直送回家。”
李映霞呆呆地听着，踌躇无言。杨华刚才说的话，已打入她的心坎，“你我年纪很轻”这一句话听来何等刺耳？杨华见她默然无语，便说道：“李小姐，只管歇着，你家住在什么地方？距离这里有多远？”
李映霞悲道：“我家远在南方，我们仓促避仇，才暂寓在此处黄家村，我也不知路有多远。我身被掳，我母被贼伤了，我哥哥和我姑母避到柳林庄，还不知是死是活。我这时家败人亡，恐怕已是无家可归了！恩公要是有法子，到了前村，我求你务必费心，把我肖大哥寻找回来才好。要是寻着肖大哥，我还有活路，万一肖大哥也毁在贼人之手，我这苦命的女子可就没有生望了。”
玉幡杆这才明白李映霞索刀自杀，确是有些个难处。这不由越发激起杨华救人救彻的侠义心肠来，忙道：“李小姐，不要为难，天无绝人之路，我自有办法，你放心。到了前村，我先把李小姐安置在村舍人家歇息着，然后我再找肖大哥的下落。肖大哥一身很好的功夫，他独战群盗，虽然不易制胜，可是乘夜躲避，并不算难事。这时候，他也许正在找寻咱们，找不着呢！”
杨华口头这么说，只是安慰李映霞，他心里却非常绝望。他料到肖承泽身已负伤，力斗二贼，或者不致失手。但他明明听见贼人连打呼哨，若把余党勾来，肖承泽可就一被围攻，恐怕逃脱不开了。现在已经天亮，贼人是不会白昼出现的了。肖承泽如果无恙，他焉能不寻自己来？玉幡杆这样一推想，情知肖承泽身命不测。但是怎好实告李映霞？索性瞒哄一时是一时，对李映霞道：“现在大概没有什么凶险了。小姐既然不认得道，我们往前边打听着看，先进村歇歇也好。”
李映霞点了点头，缓缓地扶地站了起来。玉幡杆用匕首刀，削断了一棵树枝，揪去枯叶，递给李映霞拄着。嘱咐她尽管慢慢走，不要着急。忽又想起一事，对李映霞说道：“李小姐，我们到了前村，见了村民的时候，我们形色这等狼狈，他们乡下人一定疑怪，我们须把话编好了。我看咱们可以说是中途遇盗，脱逃至此，不要说出真情实话，省得惹出麻烦来。”
李映霞低声回答道：“是的。”杨华又道：“我们可以说是探亲的，我算是接送李小姐住姥姥家的。不错，这样说很好，我就说……我是你家的长随，不对，应该说是长工，做活的。……”玉幡杆杨华是故意这么说。李映霞张秀目，瞥了杨华一眼，赧然说道：“这可不敢当，杨恩公，快不要这么称呼。你是我救命的恩人，怎么说是长工呢？我决计使不得。我看我们可以说是亲戚，哥哥和妹妹。……”
杨华微笑道：“兄妹称呼自然方便些，可是有一层，你我的口音太不一样了。我是河南人，小姐你却是一口江南话，说是亲兄妹，这太不象了。咱们要说是表亲，表哥表妹口音差点，固然无妨。不过，你我都很年轻，表兄妹的称呼更容易招人起疑了。”
<!--PAGE 10-->这话原说得直率点，李映霞偷看杨华一眼，竟羞涩得抬不起头来。半晌，才徐徐说道：“杨恩公，你救了我的性命，又保全了我家的清白。你若是不嫌恶，我愿拜认你老为义父。你老肯收这个干女儿么？”
李映霞年已十七岁，而玉幡杆不过是二十七八岁的人。侄叔相称倒还相宜，父母相称，未免奇怪。李映霞自有她的深意，杨华却不由得满面通红起来，说道：“李小姐，这可不象话。这种称呼，我断不敢当。我才多大年纪？况且我和肖大哥是自幼同学，肖大哥又是你的义兄，这岂不是乱了辈份了？这一定使不得。……我们不过为路上方便，我们可以兄妹相称。我想起来了，口音就是差一点也不要紧。李小姐，你可以不说话呀。你说不来河南话，你总可以说北方话，说北京官话，你可会么？”
李映霞脸儿红红的，吞吞吐吐的，又要拜杨华为叔父。杨华仍是不肯，他已看出李映霞的心意来。闺门弱质，仓皇穷途，她是自有一番深心来保全自己。这一点，杨华既已觉察出来，毅然地说道：“这么办吧！李小姐……皇天在上，我杨华现在认李小姐为义妹。我一定把她当亲骨肉、胞姊妹看待，有违此心，上天惩罚。……李小姐，你也不用避嫌疑了，我们只求上对得起天，下对得起地，中对得起自己的良心。”
杨华口说着，又翘首往外张望了一回，对李映霞说道：“肖大哥不知跑到哪里去了，他也许正在各村找我们呢！只要寻着他，我们就方便多了。如今只剩你我二人，莫怪小姐你心上不安顿，就是我心里也是很不宁贴的。就是这么办，我认你为妹，你认我为兄。寻着肖大哥更好。就寻不着他，我也要把你送回家去。我晓得你为难，同着一个陌生男人回家，自然觉得不便。但是我有法子，我们一到前村，我就给你雇一辆车，再找一个乡下老妪送你，你放心吧！”
李映霞低着头，听了这些话，看杨华的言谈态度，很是庄重沉稳，只是处处还带着过分的矜持似的，好象唯恐她疑虑。李映霞这才放了心，忙侧转身，向杨华深深裣衽道：“恩公既然不弃，肯收这个妹子，小妹正是感激不尽。恩兄请上，受小妹一拜。”竟跪了下去。
杨华忙伸手相拦，忽又垂手下来，侧身答拜下去，李映霞礼毕叫道：“恩兄，我现在觉得力气缓过来了。恩兄你往外看一看，我们就走吧。到了前村，恩兄还是想法子，把肖大哥找着才好。”杨华知道李映霞还有些怯惧，遂依言向外张望了一回。有乱草遮着视线，近处四面旷然，并无行人。杨华又绕向来路，窥探了一时，也不见贼人踪影，可也不见肖承泽的形踪。抽身回来，道：“李小姐，外面没有什么，不要紧了。……”李映霞道：“恩兄快不要这么称呼我了。”杨华道：“哦，我忘了，妹妹不要紧了，咱们就奔前边那个村子去吧。”遂仰面看了看朝阳，说道：“太阳出来了，这村子大概在偏西北边，我也迷了方向了。”
<!--PAGE 11-->当下玉幡杆杨华在前缓缓地走，李映霞在后紧紧跟随。两人心中都很惴惴，却幸一路上并未遇见贼人。不一时到了前村，杨华寻了一个小户人家，上前叩门借地歇息，就照预先编好的话，自称是探亲遇盗的人，并顺便打听附近的地名。这乡下人觉得杨华、李映霞二人的穿戴有些不伦。但是他们也已听见邻村闹贼了，所以倒很相信杨华的话。问到此处地名，原来距红花埠很近，地名叫蔡家坊子，距郯城有四十多里地。杨华打听邻村闹贼的情形，这乡下人却说不明白。
杨华遂把李映霞暂时寄顿在这小小村舍中，立即亲往邻村，打听贼情，并探询肖承泽的下落。但是问来问去，村中人只说天快亮时，捉住了一个贼，已经捆了送进县城了。再三探问肖承泽的下落，竟不得头绪。那个使女春红，遗尸在村户人家中，也没有听人谈起。(杨华却没有想到：事关命案，村中人就知道，怎肯告诉陌生人呢？)
杨华连问了几个人，也没访着肖承泽的下落，只得转回来，对李映霞说：“没有找着肖大哥，还是我送你到黄家村吧。”随托付乡下人代雇轿车。只是这小村中并没有轿车，就是别的车也雇不着。只有一辆大敞车，要运粮出粜，恰好路过柳林庄，说好了，还可以代步。杨华和李映霞商量定了，黄家村已经去不得，就先到柳林庄，投奔李映霞的亲故梅怡斋家。李映霞的哥哥也在那里呢，使她兄妹相会，却也是个办法。杨华便把李映霞扶上粮车，轱辘辘地走得很慢，天已过午，才到柳林庄附近。这粮车是不进庄的。李映霞、杨华下车的地方，离柳林庄还有二里多地，两个人只好步行走了过去。
将近村口，忽见柳林庄聚着许多人，有的挑着水桶，有的拿着挠钩。玉幡杆心中一动，一时存了一个心眼，忙对李映霞低声说道：“李小姐你看，这庄前不知出了什么事故，聚着这么些人。我们得加小心，也许有贼人潜踪在内。”李映霞听了，很是着忙，道：“那可怎好？”杨华手指路旁一树道：“你只在这树荫下等着，待我过去看看。”
杨华走过去一看，只听这些村人纷纷议论，说是村中失火了，延烧好几家。幸而是昨夜没有风，若不然，全村都要化为灰烬。杨华这才放了心，便走近前，寻人打听梅怡斋的家。才说出梅怡斋三个字，就有好几个村人一齐围上来，把杨华上下打量了一回，问道：“你打听梅大爷家做什么？”
玉幡杆不知究竟，便说道：“我打听梅家，有一点事情，我是给梅家送信来的。”一个中年的乡下人把脖子一缩道：“给梅家送信，梅家遭事了！”杨华吃了一惊道：“梅家遭什么事了？”两三个乡下人抢着说道：“遭什么事了？遭了红事啦！你不看他家着火了么？”玉幡杆不由骇然，却又顿时恍然了。忙回头瞥了一眼，向众人探问道：“这梅家可在村南么，他家怎么失的火？”乡下人互相顾盼道：“谁知道啊！”
<!--PAGE 12-->杨华忙寻了一个好说话的老人，低声下气，向他探问。那老人连连看了杨华几眼，反问道：“听你口音是外乡人，你打听这个做什么？你跟梅怡斋认识么？”杨华道：“认识，我们还算是亲戚呢。”这老人又看了杨华一眼，方才说道：“梅家是昨夜走水了，大概是歹人放的火。”玉幡杆至此已经完全了然，忙问道：“这可是劫数！那么梅怡斋现在哪里呢？还有一位李知府的少爷，在梅家住着，老大伯你可知道他现时在哪里么？”
这老人叹息道：“按说我不该多嘴，这里头有很大的沉重呢。……听说昨晚上梅家闹贼了，是明火打劫，把一所房子全给点了。最惨的是我那亲戚的陶家，跟梅家是紧邻，凭白也给延烧了，一家三口，眼睁睁就得寻宿住。……”杨华眼望村舍，皱眉倾听着，还是打听梅怡斋的下落。老人道：“不知道，也许烧死了。昨夜我们邻居看见起火了，就出来救火。谁想火光中有好几个强盗，拿刀动杖的，把人们都吓回来了。我们听得真真的，梅家有人哭喊着杀人啦，救命啊！谁敢出来呀？现在梅家一个人也没有了，也不知烧死了，还是教贼给害了。你瞧，到现在还冒烟呢。官面的人没来，苦主没有，火头也没有，乡邻们谁敢多事？大家伙不过忙着泼水救自己的房罢了，现在谁也不敢动火场。准知道里头有死尸，死尸不离寸地，地保没有来，谁敢给刨呢？你老哥既然是梅家的亲戚，那么也好，你愿意出头，可以等官面来了，你投案领尸。不过话又说回来了，这里头很有沉重，你老哥可要寻思寻思，这不是寻常的火灾呀！你们年轻人，依我说，烦恼皆因强出头，这不是闹着玩的。……”
玉幡杆听老人说得详详细细，心中虽然惊惶，表面还是镇定的。杨华向老人称谢道：“多谢老伯指教，我跟梅家只沾一点亲，可是远得很。我这次是送几位女眷来，论亲情，我倒是应该管。只是我得把送来的女眷安置好了，再来出头办理这件事。你老说得对，人命案不是闹着玩的。我谢谢你老，我且到火场看看去。”遂作了个揖，别了老人，径向梅家走去。
果然望见梅宅已经烧成一块白地，残垣断壁犹吐余烟。火场附近仍围着好些个乡下人，指手划脚地讲论。有一个老太婆对着火场，数数落落啼哭。杨华转问别人，得知这老妪并不是梅家的人，乃是梅家的邻居。这一次失火，把老妪的两个柴禾垛、数间草房，也给丧送在火窟里了。这一场火，不止把梅家烧得片瓦无存，附近邻居竟有四五家也被殃及了。靠着村巷，堆积着许多木器什物，正有几个壮丁抬着东西，往别处运，不消说是从火场中抢救出来的了。有一个四十多岁的男子，面黄肌瘦，守着一堆家具坐着，不住叹气。旁边一个女人领着一个小孩，正向别人哭泣诉苦。
<!--PAGE 13-->玉幡杆凑到人群中，旁听人们谈论灾情，要从话风中，打听李公子、梅怡斋的生死。倾听良久，知道梅宅出事时，有匪徒威吓村民，不准出来救火。梅宅房后一家邻居，冒然奔来，一嚷救火，被贼人劈头打来一瓦片，把鼻脸打破，险些没被砸死。所以梅家上下的人是否全烧死在火场里，抑或能有一两个人逃出来，这些村民竟没有一个晓得的。
火直烧到天亮，贼人走了，这些村民方才渐渐地有人出来泼救，不想已烧掉好几家了。杨华问到李公子，这些村民倒也晓得梅家有一家亲戚，是做知府的，曾在梅家寄住了些日子，可是现在早搬到黄家村去了。村人们所说的乃是以前的情形。
玉幡杆再打听不出别的来，忙走回去，告诉李映霞，具说梅家已竟家败人亡。李小姐一听这消息，心如刀割，忍不住失声号哭起来，道：“梅大哥一家，一定是受我家的连累了！我的姑母和哥哥，也一定教贼人害了！”
玉幡杆连忙拦劝道：“哭不得，哭不得！空哭一会子，有什么用？我们先得寻个安身之地，这样子教走道的人看见，太不好了。况且我们还要留心匪人，万一落在他们眼中，又是一番祸害。小姐，你看村子里有人走过来了。”
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