辛庄踩着跳板下船时，鞋底沾了片干枯的草叶——那是阿古拉昨天喂牛时掉的。他随手把草叶弹进海里，望着船队桅杆顶端的风向标转得欢快，忽然觉得这码头就像个巨大的蜂巢，而他们的船，正是即将带蜜归巢的蜂。
天刚蒙蒙亮，码头的第一缕晨光就被桅杆切成了碎片。辛庄站在“归雁号”的甲板上，望着码头上蒸腾的热气——挑夫们扛着盐袋的号子声撞在船板上，震得檐角的铜铃叮当作响；渔娘提着竹篮穿梭在货栈间，篮子里的海鱼尾巴还在拍打着潮湿的藤条；秋双国来的药材商正蹲在地上，用银簪挑拣着受潮的当归，指尖沾着褐色的药汁。
“看那堆麻包，”辛庄用靴尖点了点甲板，示意身后的新船员们，“昨天卸的是北漠的羊毛，摸起来扎手的是上等货，要是发潮发黏，就得赶紧通风，不然三天就发霉。”
王二柱顺着他指的方向望去，只见几个老水手正用铁钩撬开麻包，抓起一把羊毛往阳光下扬，白花花的纤维里混着细碎的沙砾，在光尘里跳舞。他喉结动了动，想起昨天晕船时吐在羊毛堆里的酸水，脸腾地红了。
“站好了！”辛庄的声音不高，却带着股子穿透力，“腿弯往下沉，腰杆别硬挺，船晃你就跟着晃，把甲板当成草原上的坡地，懂？”
新船员们赶紧调整姿势，有人手忙脚乱地扶住栏杆，有人学着老水手的样子，将重心放低，膝盖微微打颤。海风卷着鱼腥气扑过来，王二柱胃里又开始翻江倒海，但他死死咬住下唇——昨天阿古拉说，在草原上，连马驹都知道不能在颠簸时乱晃，不然会被母马踹。
半个多月来，这样的“晨课”成了常态。天不亮，辛庄就带着人在甲板上练“扎桩”，脚跟着船的起伏踩拍子，手里还要抛接沙包，练到汗湿重衣，才能去吃早饭。饭着咸鱼，就着海菜汤，王二柱起初咽不下，总被辛庄用眼神逼着吞下去：“海上饿起来，树皮都得啃，现在不吃，等着喂鱼？”
装牲畜那天，码头的石板路被蹄子踩得咚咚响。阿古拉牵着那头最烈的黑牛上船时，牛蹄刚踏上跳板就不肯动了，鼻孔里喷出粗气，尾巴甩得像鞭子。“别怕，”阿古拉把脸贴在牛耳朵上，用北漠话哼起古老的调子，粗糙的手掌一遍遍抚过牛背，“咱们去的地方，草比草原还绿。”那牛竟真的安静下来，跟着他一步步走进船舱。
马厩设在底舱，用粗壮的松木隔开，地上铺着厚厚的干草。辛庄让人在角落里堆了些带土的草皮——阿古拉说，牲畜闻着土味，就不容易焦躁。果然，那几匹刚上船时直刨蹄子的蒙古马，没过两天就肯在摇晃中低头吃草了，其中一匹母马还生下了匹小马驹，浑身毛茸茸的，被船员们戏称为“海之子”。
又过了十天，当第一缕朝阳把海面染成金红色时，辛庄终于拔出腰间的铜哨，“嘀——”的一声长鸣划破晨雾。五艘大船依次解缆，锚链摩擦着滑轮，发出“哗啦啦”的巨响，像巨兽在舒展筋骨。
内海的浪头不高，船身只是轻轻摇晃，像躺在摇篮里。王二柱扶着栏杆，看着岸边的房屋越来越小，忽然觉得昨天还让他呕吐不止的摇晃，竟有了种奇异的韵律。他试着松开手，船往左晃，他的身子就跟着往左倾，像在草原上学骑马时，跟着马的步伐调整重心。
“不错。”辛庄不知何时站在他身后，手里转着个黄铜罗盘，“记住这种感觉，船是活的，你得跟它交朋友。”
话音刚落，一阵风斜斜吹来，船身猛地一晃。角落里传来“哞”的一声惊叫，是那头黑牛在马厩里躁动起来。阿古拉嘴里哼着调子跑过去，手里还拿着把刚割的青草。他蹲在牛栏前，把草递进去，黑牛的鼻子嗅了嗅，慢慢安静下来，用粗糙的舌头卷走他掌心的草。
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