守城的官兵捏着银子在掌心反复掂了掂。
那沉甸甸的触感让他眉梢眼角堆起笑意，先前横眉竖目的凶相逐渐褪去，连嗓门都软了三分。
他甚至没正经扫一眼阿福递来的通关文牒，只随意捏着纸角晃了晃，就挥着手里的长枪往旁一让。
“进去吧进去吧，别堵着城门碍眼！”
城门轴“嘎吱——”一声发出干涩的响。
厚重的木门被两个兵合力拉开，露出身后铺得平整的青石板街道。
时念掀帘下车时，眼角余光恰好瞥见那领头的人飞快地将银子揣进内衫，指尖还在衣襟上按了按。
她脚步没停，心里却警铃暗响。
城楼上的瞭望哨正低头盯着他们，手里的弓箭虽未拉开，箭尖却对着马车的方向。
阿福眼尖，早看出时念的顾虑，忙凑到那官兵身边，赔着笑打圆场。
“官爷放心，我们就是来青州收些本地特产，做些生意，住个三五日就走，定不麻烦官府查问。”
着，他又从钱袋里摸出两串铜钱，往旁边两个守城门的兵手里各塞了一串。
“一点心意，官爷们买壶茶喝，解解乏。”
兵们捏着沉甸甸的铜钱，眉开眼笑地接了，连带着检查行李都松了劲。
原本要翻查的马车车厢，只掀开帘子扫了一眼；
伙计们背着的包袱，更是连碰都没碰，挥挥手就放行了。
马车轱辘碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的清脆声响，像在敲打着青州城沉闷的空气。
可越往城里走，时念心里的疑惑越重。
这青州城的繁华，竟裹着层不出的滞涩。
沿街的铺子虽都开着门，掌柜们却都蔫头耷脑地坐在柜台后，眼神放空，不像在做生意，倒像在熬日子。
绸缎庄的伙计趴在柜台上打盹，手里还攥着没理完的丝线；
当铺的幌子歪歪斜斜地挂着，布边磨得起了毛；
连最该热闹的酒肆，也只坐了两桌客人，透着股强撑的热闹。
“找家客栈脚。”
时念掀开车帘吩咐，目光快速扫过街边的幌子。
最后，她的目光在“迎客来”三个字上。
这客栈看着不起眼，门脸窄窄的，只够两人并排走，门板却擦得锃亮，连木纹里的灰都被抠干净了；
檐下还摆着两盆修剪整齐的冬青，叶片绿油油的，透着股不掺和世事的清净。
阿福机灵，先一步跳下车去交涉。
客栈掌柜是个干瘦的老头，正蹲在门口择青菜。
见来了客人，他慌忙起身，拍了拍围裙上的土。
“客官是住店？”
“要十间上房，越干净越好，有院子更好。”
阿福递过一锭碎银，指尖在柜台上轻轻敲了敲，语气里带着点暗示。
“最好……能清静些，我们一行人赶路累了，想好好歇几天。”
那老头眼睛一亮，捏着碎银在指尖蹭了蹭。
这碎银的成色足，够寻常客人住半个月了。
他忙引着众人往后院走。
“有有有！刚收拾出来的新房间，窗明几净，后窗对着菜园，保证没人来打扰！”
众人刚安顿好，时念只给了阿福一个眼神。
阿福会意当即端着盘核桃酥，嬉皮笑脸地凑到掌柜身边，蹲在门口帮着择菜。
“掌柜的，您这店可真干净，比我们在南岸住的客栈还舒坦。”
阿福往掌柜手里塞了块核桃酥，自己也剥了一块塞进嘴里，嚼得香脆。
老头被哄得眉开眼笑，接过核桃酥就往嘴里塞。
“客官是从南岸来？听南岸的盐价贵得吓人，是不是真的？”
“可不是嘛！”
阿福叹了口气，话锋却悄悄转了。
“起来，我们刚进城时，见城门口堵着不少人，有老有的，冻得直哆嗦。”
“这是咋了？青州城里出啥事了？”
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