——去年江南水灾，税银没收上来，今年北边蒙古犯边，又花了不少，再不想办法，京营就得断粮。
欧阳铎来得正好。
若是这人真像草稿上显露出的那般有本事，能在不惹民怨的情况下把钱筹上来，倒能解燃眉之急。
他又想起刘瑾说的“秀才出身”，忍不住笑了。
——历朝历代，哪有皇帝特意召见个秀才的？传出去怕是要惊掉不少文官的下巴。
可他不在乎这些。
太祖爷当年还起用放牛娃当将军呢，只要能办事，别说秀才，就是贩夫走卒，他也肯屈尊见一见。
人才，从来不是靠功名堆出来的。
驿馆里的欧阳铎，此刻正对着桌上的饭菜发愣。
青瓷碗里盛着炖得酥烂的羊肉，汤汁乳白，飘着几粒枸杞。
旁边摆着两碟时鲜小菜，一碟凉拌黄瓜，一碟酱萝卜。
还有一壶温热的米酒，酒壶是锡制的，擦得锃亮。
这一桌菜，比他在李副官家教书时，半月的用度都阔绰。
他捏着筷子的手还在微抖，指节因为用力泛白。
从南昌到北京，这一路走了十二天，他总觉得像踩在云里。
——前一天还在为老母亲的药钱发愁，后一天就被锦衣卫“请”上马车，一路好吃好喝，说要去见天子。
直到进了驿馆，摸到床榻是实的，闻到饭菜的香气，才敢信自己真要见大明朝的皇帝了。
“先生，您怎么不吃啊？菜都快凉了。”伺候的驿馆小吏见他不动筷，小声问道，语气里带着敬畏。
——能让锦衣卫护送进京、还住上等房的秀才，绝不是普通人。
欧阳铎回过神，勉强笑了笑，声音有些干涩：“没什么，只是……只是有些紧张。”
他放下筷子，从行囊里掏出本磨得卷边的《九章算术》，封面都掉了，是用棉线缝起来的。
指尖在“均输”篇上划着，那是他琢磨了半年的“田租改良法”，能让税银收得更公平，还能多征三成。
——他不知道陛下召见要问什么，只能把平日琢磨的算学册子再看看，好歹别露怯，丢了泰和读书人的脸。
窗外的月光透过窗棂照进来，落在书页上，也落在他青衫的补丁上。
——那补丁是老母亲亲手缝的，针脚有些歪，却很结实。
他想起前两年落榜时的沮丧，老母亲握着他的手说“儿啊，咱考不上也没关系，凭算学也能糊口”。
想起上个月给老母亲抓药，药铺老板说“再凑不齐钱，这药就断了”。
心里忽的生出股劲，攥紧了拳头：不管陛下要问什么，总得拿出真本事来！若是能替陛下分忧，挣点俸禄给母亲治病，也不枉这一趟京城行！
第二天五更天，刘瑾就带着两个小太监往驿馆去了。
天还黑着，巷子里的灯笼晃着暖黄的光，把影子拉得老长。
他踩着青石板路，“咯吱”的脚步声在寂静的巷子里格外清晰。
心里盘算着：一会儿见了欧阳铎，得先嘱咐几句。
——见了陛下别结巴，有啥说啥，算学上的事尽管开口，别的别瞎扯，要是答得好，咱家也能沾点光；要是答不好，丢了陛下的脸，咱家第一个饶不了他！
到了驿馆门口，刚要往里走，就见欧阳铎已经站在门廊下了。
他换了件半旧的月白青衫，是李副官送的，领口洗得发白，却熨得平整。
头发梳得整整齐齐，用一根木簪绾着。
手里捏着个布包，里面装着那本《九章算术》和他的算题草稿。
见刘瑾来了，欧阳铎连忙躬身行礼，腰弯得极低，声音恭敬：“学生欧阳铎，见过公公。”
他没见过刘瑾，却从锦衣卫口中知道，这是陛下跟前最得宠的太监，得罪不得。
刘瑾上下打量他一番，见他虽清瘦却精神，眼神亮堂，不像那些油滑的读书人，倒生出几分顺眼，摆了摆手，语气缓和了些：“不用多礼，陛下在宫里等着呢，跟咱家走吧，马车都备好了。”
欧阳铎点点头，亦步亦趋跟在刘瑾身后，脚步放得很轻，生怕踩脏了刘瑾的衣摆。
往皇宫去的路上，他掀开车帘一角，看街上渐渐多了行色匆匆的官员。
——有的穿着绯色官服，有的戴着乌纱帽，都是他以前只在戏台子上见过的人物。
心里的鼓敲得更响了，手心都冒出了汗：这紫禁城的红墙里，等着他的会是什么呢？是问算学，还是问民生？要是答不上来，会不会被当成骗子抓起来？
刘瑾坐在前头的马车里，听着身后车厢的动静。
——偶尔有书页翻动的“沙沙”声，还有欧阳铎深呼吸的声音，估摸着这秀才该是紧张坏了。
他哼了段江南小调，心里却想着：陛下这回是真盼着能出个理财能臣，这欧阳铎要是真有本事，往后朝堂上，说不定真能多出个有能耐的新面孔，也能帮咱家制衡一下那些文官。
晨光渐亮，东方泛起鱼肚白，把天空染成了淡粉色。
马车碾过金水桥，车轮“轱辘”作响，朝着坤宁宫的方向去了。
桥边的石狮子在晨光中显露出轮廓，威严而肃穆，像在审视着这位即将面圣的寒门秀才。
暖阁里的朱厚照，已放下欧阳铎的算题草稿，正对着一盆新摆的腊梅出神。
那腊梅是昨儿刚从御花园折的，枝头开着几朵嫩黄的花，散发着淡淡的清香。
——寒冬里的花，最是坚韧，像那些藏在民间的人才，不起眼，却有真风骨。
听见外面传来刘瑾的声音：“陛下，欧阳铎带来了。”
朱厚照收回目光，指尖拂过腊梅的花瓣，随口道：“让他进来吧。”
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