同时，这也是一条极其宝贵的、单向的紧急通道，一条连接着“阳光下的木叶”的细线，谁也无法预料，在未来的某个致命时刻，这根细线是否会成为扭转局面的关键。
这一天，基础的体能、忍具和知识训练告一段落。
扎克和另外几名在前期筛选中表现最为“出色”的预备队员，被带到了一个比训练场更加阴森、空气几乎凝固的房间。
这里的墙壁似乎采用了特殊的吸音材料，使得任何声音都显得沉闷而压抑。房间里陈列着各种令人不寒而栗的刑具——从古老粗糙的拶棍、烙铁，到精密复杂、闪着寒光的金属器械。
一旁的架子上，摆放着密密麻麻、颜色各异的药剂瓶，标签上写着难以辨认的代号。
空气中弥漫的味道也更加复杂：浓烈的血腥味、草药味、还有一种类似腐败的甜腻气息，混合在一起，直冲脑门。
一名面容枯槁、眼神如同死水般麻木的根部队员站在房间中央，他是负责“忠诚与保密”专项训练的教官，一个真正从灵魂到肉体都完全奉献给“根”的工具。
“今天，学习如何保守秘密。”
教官的声音干涩得如同两片砂纸在摩擦，没有任何语调起伏，
“以及，如何让那些不肯保守秘密的人……开口说话。”
接下来的几个小时，成为了扎克穿越至此，在精神层面所经历的最为严峻的考验。
教官用冰冷平板的语调，详细讲解并演示了各种折磨肉体、摧残意志、瓦解心理防线的方法。
从最简单的疲劳审讯、感官剥夺，到精细的疼痛控制、药物致幻，再到最极端的肢体破坏和精神崩溃诱导。
每一种方法，他都阐述了其原理、效果、持续时间以及针对不同体质和意志力者的适用性。
更令人不适的是，教官带来了几个奄奄一息的、被贴上“叛徒”或“敌国间谍”标签的活体教材。
在毫无情感的解说中，他对这些“教材”实施了部分刑罚。凄厉的惨叫声、绝望的哀求声、骨骼被折断的脆响、皮肉被灼烧的滋滋声……如同噩梦般的交响曲，冲击着每一个预备队员的感官。
其他几名少年脸色惨白如纸，有人胃部剧烈抽搐，忍不住弯腰呕吐，还有人身体不受控制地颤抖，眼神中充满了恐惧。
这是“根”刻意安排的环节，旨在彻底击碎这些少年心中可能残存的、属于正常世界的软弱和同情。
扎克强迫自己像一块冰冷的石头般站在原地，目光看似专注地落在教官和“教材”身上，实际上他的大脑正以一种超然的态度，飞速分析着每一种方法的生理学原理和心理攻击模式，将其作为必要的、黑暗的“知识”储存起来。
但他的胃里同样在翻江倒海，一种生理上的厌恶感难以完全抑制。
他只能用右手的指甲，更加用力地掐入掌心的皮肉之中，借助这自我施加的疼痛，来维持面部表情的绝对平静——那是一种混合着冷漠、专注以及一丝对“知识”的渴求的表情。
他不能流露出丝毫属于正常人的恐惧或怜悯，那会被视为软弱；也不能表现出任何变态般的兴奋，那会引起不必要的警惕。
他必须完美地扮演那个“为达目的，可承受并利用一切黑暗”的合格工具。
教官冰冷的目光如同扫描仪，缓缓扫过每一个预备队员的反应，最后，在扎克那异常“镇定”的脸上停留了片刻。
那死水般的眼神中，似乎闪过一丝难以察觉的“满意”。
“记住今天听到的，看到的。”
教官的声音再次响起，如同墓穴中的寒风，
“对敌人的丝毫仁慈，就是对自己和同伴最极致的残忍。
对秘密的任何一丝松懈，都是对团藏大人、对‘根’最不可饶恕的背叛。
从你们踏入这里的那一刻起，你们的生命、你们的意志、你们的一切，都已不属于你们自己。你们是‘根’的延伸，是团藏大人手中的利刃。”
训练终于结束。
扎克跟随着沉默的队伍，回到他那间狭小、阴暗、除了一张硬板床和一个便桶外空无一物的囚室。
厚重的铁门在身后关上，发出沉闷的撞击声。
他背靠着冰冷刺骨的岩石墙壁，缓缓滑坐在地。
外面世界那若有若无的、仿佛来自地狱深处的惨叫声似乎已经停止，但那种绝望、痛苦和人性被彻底剥离的气息，却如同粘稠的污油，顽固地附着在空气里，渗透进每一个毛孔。
他抬起自己的右手，摊开手掌，借着从门缝透入的微弱光线，看着掌心那几道被自己指甲掐出的、深深的血痕。
只要他愿意，心念一动，随时可以在这里打开一扇空间之门，逃离这个充斥着绝望与黑暗的人间地狱。
但这个念头只是一闪而过，便被他强行压下。
不能走。
这里是无边的黑暗，是人性扭曲的泥沼，但同样，这里也充斥着他目前最急需的、丰沛而危险的“养料”——
系统全面的忍者知识与技能、毫无底线的残酷实战锤炼、以及未来可能接触到的、关乎这个世界核心力量的秘密。
“根……确实是最适合我现阶段生长的苗床。”
扎克低声自语，声音在狭小的空间里回荡，冰冷而清醒，没有丝毫的犹豫或自我欺骗，
“只是，团藏，你注定要失望了。
最终从这片黑暗中破土而出的，绝不会是你期望的那株听话的植物。”
他闭上双眼，不再去抗拒脑海中那些血腥残酷的画面，而是开始主动地、冷静地回顾和梳理今天学到的所有关于刑讯与反刑讯的知识。
他不是以受害者的角度，而是以未来的潜在施予者、或是更重要的，以防御者和破解者的视角去分析、记忆、甚至推演。他知道，要想在这条布满荆棘与黑暗的道路上走下去，直至巅峰，有些阴影，他必须习惯，必须理解，甚至……必须在必要时，毫不留情地加以利用。
这是“根”赋予他的黑暗洗礼，也是扎克·艾略特，为了那遥不可及的目标，主动向着更深处迈出的、坚定而冷酷的一步。
他的灵魂在黑暗中浸染，但他的核心，那点属于穿越者和野心家的光芒，却在这极致的黑暗中，愈发清晰地燃烧着。
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