忽然,阿町插话进来:
“话虽如此,还是不能掉以轻心啊。”
她边说边轻蹙柳眉:
“动员平民上阵,虽弥补了兵力上的空缺,但百姓们的战力终究是有限的。能否守住大津,犹未可知啊……”
木下琳和桐生老板没有回应。
不过,光看他们那沉重的表情,便知他们非常认同阿町的这番评语。
桐生老板稍作思忖后,转过脑袋,义正言辞地对木下琳说:
“主公,是时候了,我们派人支援大津吧!”
木下琳听罢,作沉吟状。
为了防范神出鬼没的法诛党,也为了保护青登托付给葫芦屋的家小,木下琳保留了其麾下的私兵们,充作以备不时之需的预备队。
葫芦屋与秦津藩是盟友,青登乃桐生老板的徒弟、木下琳的孙女婿……眼下青登有难,于公于私,葫芦屋方面都不可作壁上观!
在这一方面,桐生老板与木下琳的决心是一致的。
因此,木下琳并未思索太久,就点了点头:
“好吧……”
这时,从刚才起就一直闭口不言的绪方,倏地出声打断道:
“慢着慢着。”
他这突如其来的发言,使得在场人士齐齐转头看他。
迎着他们的注视,绪方缓缓道:
“琳小姐,你麾下的私兵虽然都是以一当十的虎狼之士,但总数不过百余人。这么点兵力,投入进偌大的战场,实乃杯水车薪啊。”
桐生老板正色道:
“即使是杯水车薪,也只能这么干了!”
绪方耸了耸肩,无奈一笑:
“九郎,稍微冷静一下吧。要想支援橘君,我们大可采用别的方式。”
绪方说着从桐生老板手中抽回那封书信,再度阅读信上所写的“青登动员全城士民”的具体细节。
“橘君的这番举止,倒是提醒了我——我们可以帮橘君拉来援军。”
此言一出,木下琳、桐生老板和阿町都愣住了。
阿町下意识地问道:
“援军?哪儿来的援军?当前还有能援助橘君的军队吗?”
“当然有,而且这援军的规模还不小。”
说罢,绪方抓起腿边的佩刀,迅速起身。
“时间紧迫,我们快动身吧。”
桐生老板闻言,又是一愣:
“动身?绪方君,你这是要去哪儿?”
“当然是去能帮橘君拉来援军的地方。”
木下琳后知后觉地想起什么,半打趣地说道:
“绪方君,我若没记错的话,你似乎亲口说过‘我已是退隐之身,不想再干涉天下事’。”
绪方摊开双手,摆出“君子坦荡荡”的姿态:
“我确实是退隐了,也确实亲口说过‘不再干涉天下事’——但是,人总有因心血来潮而食言的时候。而我,经常心血来潮。”
他顿了一顿,随即面挂笑意地做出补充:
“橘君在动员大津士民时所说的那些话,让我颇有触动。”
“我当了一辈子的浪人,毕生所愿仅仅只是保护好身边人。”
“对于这些心怀宏大梦想的人,我常会感到敬佩,进而产生‘帮帮他们’的冲动。”
言及此处,他缓缓放松嘴角,显露平静的笑意,扭头朝大津的方向望去。
“虽然我不愿插手橘君的人生,但是……他若早逝,那就太可惜了。”
说完,绪方转过身去,直往房外走去。
“阿町,琳小姐,九郎,快跟我来吧,我需要你们的协助。”
阿町最先反应过来,抬脚跟上:
“阿逸,我们究竟要去哪儿?”
“去能帮橘君拉来援军的地方。”
“所以到底是哪儿啊?!”
夫妻俩的脚步声,以及阿町抓狂的叫喊,逐渐远去。
木下琳和桐生老板对视一眼,充满感慨意味同时又夹杂些许笑意的目光交替穿过。
桐生老板轻声说:
“与绪方君一同行事……真是令人怀念啊。”
木下琳莞尔:
“好像又回到了年轻时的那段岁月。”
谈话间,二人动作飞快地抓起各自的佩刀,披挂整齐,三步并作两步地紧追上绪方,与他并肩同行。
……
……
翌日,早晨——
秦津藩,大津,大津城——
城墙上,旌旗猎猎。
无数卫兵满面紧张地睁大双目,全神贯注地扫视城外的每一寸土地。
“敌军马上就会杀到!”、“绝不能掉以轻心!”、“一旦发现异常,即刻汇报!”……
在上级的反复强调下,上述种种已如“思想钢印”般嵌在他们的脑中,令得他们紧绷神经,连眼睛都不敢多眨,不放过任何一点风吹草动。
忽然,某人因发现什么而眯细双目,脖子前倾,仔细观瞧城外某处。
紧接着,便见他脸上猛然变色,口中不住地发出惊恐的叫喊:
“是敌军!看见敌军的旗帜了!敌军来了!”
霎那间,周遭的其余卫兵登时如临大敌,纷纷循声望去——在城池以北的地平线,一道影子若隐若现。
前后不过眨眼的工夫,这道影子就逐渐凝实,显出实貌。
是一面军旗。
一面绣有三叶葵的军旗!
军旗之下,一群金发碧眼、高眉深目的西洋人踏着铿然作响的步伐,越过地平线,闯进卫兵们的视界!
……
……
收到消息后,近藤勇最先赶到城墙。
“望远镜!”
近藤勇急不可耐地要来望远镜,向北眺望。
当那一副副高眉深目的面庞映上镜头后,他咬了咬牙,从齿缝间挤出低吼:
“总算是来了……!”
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