循迹
掌柜的拎着茶壶正欲继续，不料门外风一般地跑进来个少年。少年头梳高髻，跑得上气不接下气，撑着膝气喘吁吁地说：“还好赶上了。”
掌柜将茶壶搁放在桌上，对着少年说：“不着急，今日有主顾，灶台的火没那么早熄。”
后厨的帘子倏忽被掀起，里头走出来个围着腰巾的妇人。妇人年过半百，一张脸历岁月后更显慈和，她听着动静走出来，专为逗弄少年。
“我听着这牛似的喘息，就知道是你小子来了，跑得这样地急，是不是你家掌柜又馋嘴了。”
少年面红耳赤，也不知是不是跑的。他听着妇人的话急得跺脚，说：“我家掌柜人好着呢，不许说他馋嘴！”
妇人抿嘴偷笑，掌柜也露出笑意，假装斥责妇人。
掌柜掩不住笑意，便将声音往硬了说，“老婆子太不懂事！小七家的掌柜是个宝，哪容得你我多嘴。再说人家花钱买吃的，那是对我们小店的惠顾，我们要心怀感激。”
“是是是。”妇人连连点头，双手擦着腰巾上，笑说：“这小子命好，跟着了这么个掌柜 ，买什么好吃的都不忘要两份，不怪他如此围护自家掌柜。”
少年得意地昂首，他掏出碎银，报了一溜的菜名。妇人又重新回去后厨，掌柜看柳争饮了凉茶，便说：“老婆子手艺还不错，公子可要来点什么？”
柳争手指搭杯，说：“就按他说的，给我也来一份。”
掌柜高喊一声“好嘞”，跟着也掀帘进了后厨。片刻之后两人齐出，掌柜端菜上桌，菜样不多却色香俱全，一半红一半甜，看得柳争愣了一瞬。
掌柜迎来送往，最懂察言观色，他见状忙道：“忘了公子也算半个本地人氏，本地人鲜少会食辣，这几个菜都是老婆子家乡的口味，公子或许吃不惯。”
柳争侧眸而视，见那少年已跑得没影了。
妇人走过来，说：“听老头子说客官打北方来，便想着也是吃惯辣子的。”
柳争抖出帕子擦手，说：“我无辣不欢。”
妇人开怀地笑说：“口味倒是跟那文墨斋的掌柜撞上了。就是方才来跑腿那少年的掌柜。此地的人饮食清淡，说起来，自打跟着老头子来这南方后，很少能碰见像你们这么捧我老婆子场的人了。”
“哦？”柳争随口说：“那文墨斋掌柜也爱吃辣？”
“也是无辣不欢。”掌柜说：“三天两头便要差小仆来跑一趟。我和老婆子膝下无子，没有含饴弄孙的福气，见那小仆天真无邪，便喜欢打趣他几句。”
“多嘴！”妇人拍打掌柜的肩，说：“就你话多，逢人便说些有的没的，耽搁人家用饭。”
说罢对着柳争一笑，揪着掌柜的耳朵将人拖走了。
搁了辣子的菜正对柳争胃口，但是他不嗜甜，因为想起了某个爱吃甜食的人，便也多吃了一些。柳争用了饭便由掌柜带上楼，掌柜端着水进屋，将盥盆放在架子上。
“贵人远道而来想必乏累，冷水洗脸清凉解乏。”掌柜将面巾搭好，说：“我再去端些水来，冲个凉入夜也好睡。”
掌柜关门出去，柳争便推开了窗。窗外是街巷，道路像是新修的，铺着层细碎的石子，洒着冷白的月光。这头挨着客栈后面，不似前面热闹，看不见什么人影。
此刻正值暑热，风也捎带着热气。柳争半身探出窗，展臂捞了把热风。
叹息似地说。
“疯魔了啊。”
晚膳勾起往昔，柳争彻底匍匐在‘思念’二字之下。这种感觉很不妙，四肢像是摆设，他只想随着心走，此刻便立马冲回焱山。
敲门声打断思绪，掌柜推门而进，看见柳争已关回了窗。方才楼下未问明白，柳争想起来，便又问。
“掌柜说平城祸不单行，是怎么回事？”
“哦，这事啊！”掌柜将水倒进浴盆，站着想了会儿说：“断粮后府衙先是开仓放粮，朝廷的赈灾粮也来得很快，但是送往平城的粮食却被城外的一伙山匪给盯上了，两方在山道厮杀，后来突起山火，粮食的残渣都给烧没了。之后平城州府曾向附近几州求助，还冒着砍头的罪名，私开府库花了大笔银子高价买了批粮食赈济百姓。”
“平城州杨大人是好官呐！”
说到恨时掌柜握紧了拳手，说：“可惜没能将山匪都除了，后来不幸死于山匪之手。”
柳争用手指挑了面巾，丢进水里。
掌柜提着桶唉声叹气，“赈灾粮没了，那么好的一个官也死了，不是天要亡城是什么？平城本是个富庶之城，因为一场大旱成了座死城，苦啊！”
“确实是难得的好官。”柳争看面巾浸水渐沉入盆底，说：“可惜了。”
“人人都叹可惜。”掌柜道：“好在杨大人这种无私之举也没被辜负，朝廷知道杨大人私开府库之时杨大人已死，朝廷下旨表彰，连带着替杨大人出主意的身边人都升了官。也是应了那句老话，好人有好报。”
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