1860年1月20日深夜，寒风刺骨的凌晨三点，在伊斯坦布尔近郊那个名叫宰廷布尔努的偏僻小港口，海浪拍打着岸边，发出阵阵低沉的声响。
“欢迎您，尊敬的加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐先生，啊，还有约翰·伯恩哈德·冯·雷希伯格·罗滕洛文伯爵阁下。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏压低了嗓音，一边轻声说着，一边快步上前，对着刚刚从船上下来的奥地利帝国-俄罗斯帝国联合使节团的两位主要代表热情地挨个握手。
他略带歉意地补充道：“很抱歉，苏丹陛下特意嘱咐，不太希望英法两国知晓诸位此次来访。”
“嗯，这一点我们完全理解。”加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐微微欠身，海风吹动着他单薄的衣襟。
与一般俄国贵族给人粗犷蛮横的印象截然不同，加夫里尔身材瘦削，面色略显苍白。最引人注目的是那双深邃而忧郁的灰蓝色眼睛，仿佛蕴含着某种神秘的魅力，让人过目难忘。
站在一旁的伯恩哈德·冯·雷希伯格伯爵则是个高大魁梧的人物，他那高耸的鼻梁和微微下垂的嘴角，配上严肃的表情，给人一种不怒自威的感觉。
他警惕地打量着四周严阵以待的奥斯曼士兵，眉头微皱，沉声问道：“尊敬的穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏，不知您要带我们去向何处？难道苏丹陛下不准备在伊斯坦布尔召见我们吗？”
外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏嘴角泛起一丝意味深长的微笑，不紧不慢地说：“请放心，您们终究会在伊斯坦布尔觐见伟大的苏丹陛下的，不过地点是在托普卡珀宫，而且——”他特意顿了顿，“是在我们达成协议之后。”
俄国特使加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐与奥地利帝国的伯恩哈德·冯·雷希伯格伯爵交换了一个心照不宣的眼神，两人都心知肚明：如果无法与奥斯曼帝国的帕夏们达成某种协议，恐怕这次连苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世的面都无缘得见了。
“诸位一定舟车劳顿，疲惫不堪。请允许我先带您们去休息之处。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏向前迈了一步，做出邀请的手势，“稍后大维齐尔穆罕默德·拉什迪·帕夏会亲自与您们会面。”
“那就有劳您带路了。”加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐伸出手，礼貌地说道。
随着几声清脆的拍手声在寂静的夜空中回荡，一辆装饰华丽却没有印制苏丹标志的马车缓缓驶来，车轮碾过石板路面发出轻微的咔嗒声。
加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐紧了紧身上的大衣，抵御着刺骨的寒意，微微颔首后登上了马车。
不消片刻，车队便消失在漆黑的夜色中，仿佛从未出现过一般。宰廷布尔努港口也随即解除了戒严状态，重新陷入了深夜的寂静之中，只余下海浪拍打岸边的声响。
....
英国，伦敦，唐宁街十号首相官邸。
这是个令人压抑的阴沉早晨，浓重的雾霾像一层厚重的帷幕笼罩着整个伦敦城，淅淅沥沥的细雨不停地落下，空气中弥漫着潮湿阴冷的气息，还飘荡着煤烟的气息，让人喘不过气来。
仿佛和天气类似，心情很差劲的财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿先生板着脸急匆匆地走在走廊里，好吧，事实上，他通常就板着脸。
走廊上的职员们纷纷察觉到了这位大臣异常的怒气。
格莱斯顿先生平日虽然就不苟言笑，但今天他眼中燃烧的怒火却格外引人注目。
面对职员们恭敬的“您好，大臣阁下”、“上午好，阁下”的问候，他只是沉着脸重重地点头，脚步愈发匆忙，这番异常的表现让所有人都意识到情况不妙。
然后财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿先生也没敲门，直接推开了首相亨利·约翰·坦普尔——帕麦斯顿勋爵的办公室。
格莱斯顿先生三步并作两步走到办公桌前，将手中攥着的外交部电文重重摔在桌面上，发出“啪”的一声脆响。“我早就警告过你！亨利！我们当初就不该一而再、再而三地给奥斯曼帝国放贷！”
（亨利·约翰·坦普尔——帕麦斯顿勋爵在1855-1858年担任过大英帝国首相，在任期间结束了克里米亚战争，同时扶植奥斯曼帝国。）
首相帕麦斯顿勋爵瞥了一眼正在一旁尴尬等待的内阁秘书威廉·亨利·斯坦福德，从容不迫地在文件上签完最后一个花体字母，然后挥了挥手，示意秘书退下。
就在斯坦福德先生对格莱斯顿先生微微欠身，准备带上门离开时，首相略带戏谑的声音响起：“啊，小威廉，记得顺便请外交大臣拉塞尔勋爵过来一趟。要不然，”他眼带笑意地瞟了眼怒气冲冲的财政大臣，“我这办公室恐怕要被格莱斯顿先生给拆了。”
“遵命，首相阁下。”斯坦福德连忙应声，快步离开去通知外交大臣。
“别动怒嘛，亲爱的格莱斯顿先生，”帕麦斯顿勋爵慢悠悠地站起身，踱步到精致的酒柜前，手指轻轻抚过一排酒瓶，“来点雪莉？”
面对首相的提议，格莱斯顿先生依旧绷着脸，没有作声。帕麦斯顿勋爵也不以为意，轻车熟路地取出两个水晶杯，倒上琥珀色的雪莉酒。
醇厚的酒香在房间里缓缓扩散。他端着酒杯走到格莱斯顿面前，眼中闪着狡黠的光芒：“告诉你啊，我这把年纪还能这么精力充沛的秘诀，”他压低声音，故作神秘地说，“就是每天来上这么两杯。哈哈哈！”
然而，以严谨著称的财政大臣显然对这种玩笑话毫无兴趣。他紧锁眉头，面色凝重：“现在该怎么办？他们不仅想拖延1855年的贷款，竟然还厚着脸皮要求新的贷款！”
格莱斯顿先生说的是刚收到的驻奥斯曼帝国大使亨利·布尔沃的电报。电文中对奥斯曼帝国的信用状况和还款能力持极度悲观态度，估计后续贷款的违约概率高达百分之九十五。
“嗯。”帕麦斯顿勋爵抿了一口雪莉酒，细细品味着，“那就让他们慢慢还呗。”
“可是！”格莱斯顿先生猛地抽出随身携带的文件，声音中带着几分激动，“您看看这些数字！他们已经欠了我们整整3754万英镑！而他们的年度财政收入究竟是1300万还是1400万英镑，连他们自己都说不清楚。简直是一团混乱！”
首相看了财政大臣一眼，狡猾地说：“他们还不起，对我们来说反倒是个好机会。这不就给了我们插手他们海关和财政税收的完美理由吗？”
“我个人并不认为这样就能够收回我们的本金。”财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿先生一口气喝下大半杯雪莉酒，酒液在他的喉咙里灼烧着。
作为一个近乎偏执的财政保守主义者，他对赤字有着本能的厌恶。为了维持财政平衡，他几乎耗尽了心力：或是顶着巨大压力提高所得税，或是不厌其烦地与法国人谈判。
他坚决反对向伦敦那些趾高气扬的大银行借贷来填补赤字——这些银行家一旦尝到了干预政治的甜头，他们的胃口只会越来越大，最终将无法遏制。
“你不能这么想。”首相帕麦斯顿勋爵放下手里的酒杯，慢吞吞地说：“有舍才有得啊。是的，我们暂时损失了一些英镑，但换来的是什么？是一个忠实的打手，一个拥有上百万平方公里国土，几十万陆军的打手。”
“可现在并没有迫在眉睫的战争危机，”财政大臣格莱斯顿先生挺直腰板，一字一顿地说道，声音中充满了坚定，“作为财政大臣，我必须对帝国的每一分钱负责。我完全赞同亨利·布尔沃的判断——在他们还清第一笔贷款之前，财政部不会再给他们一个便士。而且，”
他的语气更加严肃，“如果他们确实无力偿还，我们有必要组建一个专门的债务委员会，彻查这些贷款的去向，协助他们整顿经济，制定切实可行的还款计划。”
“呃......”首相帕麦斯顿勋爵略显尴尬地咳嗽了一声。作为一位资深政治家，他对奥斯曼帝国的腐败程度再清楚不过。
但看着财政大臣那张不容反驳的严肃面孔，他还是微微点头说道：“好吧，我同意你的观点。不过，”他语气一转，“我还有一个好消息要告诉你——理查德·科布登与法国的关税贸易谈判即将有重大突破。”
就在此时，响起了有节奏的敲门声。
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