“他实际上代表的是纽约市议会的多数派和包括贝尔蒙特在内的一大批金融银行家。这些人掌握着纽约的经济命脉。”战争大臣解释道，“纽约市现任市长乔治·奥普迪克则是共和党人，林肯政府的坚定支持者。他这段时间正积极备战和招募志愿军，甚至承诺要组建一支两万人的城市防卫队。但我们都清楚，以我北美舰队现有的70艘战舰的火力，毁灭纽约只不过是时间的问题。实际上，根据海军部的计算，只需要12艘主力舰就足以封锁纽约港了。”
“这些资本家比任何人都清楚，一旦纽约被炮轰，他们的财富将损失大半。”
“事实上，我也不太赞成毁灭纽约，首相阁下。”外交大臣拉塞尔勋爵整理了一下他那标志性的黑色丝质领结，谨慎地开口说道：“您也知道，美国五大湖地区和东北部地区是整个北美最富庶的区域，特别是纽约市，作为整个美国最重要的经济和金融中心。如果我们将来想要接管这片领土，总不能只继承一片废墟吧。重建这样一座大都市起码需要十年时间，花费更是无法估量。”
“但关键问题在于，”格莱斯顿打断道，“要如何才能保证纽约的人力物力财力无法被林肯政府利用或者说充分利用？我们要怎样确保他们的真正的'中立'？就像当年拿破仑战争最后那群法国人投降时一样，那才叫真正的中立——完全丧失军事能力的中立。”
“至少先让纽约市现任市长乔治·奥普迪克先生'休假'吧。”首相帕麦斯顿勋爵用他常有的讽刺语气说道，“这位共和党的强硬派不是一直在煽动抵抗吗？让他们先拿出诚意来。如果纽约市能成为一个范例，那我们攻打费城、波士顿这些城市就省事多了。看来美国人也不都是不知变通的刺头，还是有识时务的俊杰的。”
“让亚历山大·米尔恩海军中将负责跟进这件事，毕竟纽约方面最初就是通过他建立的联系。”首相帕麦斯顿勋爵端起皇家戴尔顿瓷器中的红茶抿了一口暖胃，继续说道：“外交部派遣几位熟悉美国事务的官员去配合他。记住，要把事情办得体面些。”
“遵命，首相阁下。”拉塞尔勋爵立即应道。
“既然说到了中立问题，”首相放下茶杯，目光扫视着与会者，“林肯政府内部有没有主张中立或者议和的势力？”
“有的，首相阁下。原先的议和派主要以科佩海德派的民主党议员为主，现在随着战事日益不利，越来越多的银行家和工业资本家也开始转变立场。美国政府内部的议和派声音逐渐壮大，目前最具影响力的是他们的邮政部长布莱尔先生。他在内阁会议上已经多次建议寻求谈判了。”
“主和派认为继续战争将导致美国完全解体，主张趁现在还能保住一部分领土时尽快谈判。”
外交大臣拉塞尔勋爵补充道，“我们通过加拿大的中间人得知，布莱尔已经开始暗中起草一份和平提案。他的基本想法是，承认南方独立，同时在新英格兰地区建立一个独立的联邦，剩余部分维持现状。这份提案得到了不少工业家的支持。”
“为什么不让我们的约翰先生和布莱尔的代表在蒙特利尔秘密会面呢？要让他们知道，如果现在谈判，条件会比继续战争后好得多。”
“已经在安排了，首相阁下，”外交大臣拉塞尔勋爵说，“不过林肯总统目前仍然坚持战斗到底的立场。上周他在对国会的演说中说：'宁可让每一寸土地都染满鲜血，也不能让联邦分裂'。”
“林肯不过是在虚张声势，”财政大臣格莱斯顿冷笑道，“他们的国库已经枯竭。根据情报，联邦政府不得不发行大量'绿背纸'来支撑战争开支，导致通货膨胀严重。纽约的面包价格已经涨了至少五倍。”
“正是这种经济压力，”战争大臣刘易斯男爵说道，“使得越来越多的工业家和银行家转向和平派。就在上周，费城最大的纺织厂主克莱先生就主动联系了我们，表示愿意为帝国效力，说服林肯政府。”
帕麦斯顿勋爵露出了满意的笑容：“看来我们的战略正在奏效。既然如此，就让布莱尔先生继续他的工作。等华盛顿的冬天来临时，我相信会有更多人认清现实。”
“让我们的人多跟这些议员和资本家接触接触。“首相帕麦斯顿勋爵用他那镶着象牙手柄的乌木手杖轻轻敲击着地毯，眼神中闪烁着胜利者的光芒，“优势毕竟在我们这里。等这场战争结束，美国这个所谓的'天选之国'就再也不复存在了。”
“是，首相阁下。”与会的大臣们齐声应道。
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