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1863.12.29日。
就在弗朗茨跟茜茜参观完欣贝格皇家试验场几天后，来自遥远非洲的电报才经由亚历山大港转发至的里雅斯特，再传至维也纳。
内阁会议室中，帝国最高决策者们围坐在一张巨大的橡木桌旁。桌面上摆放着几堆整齐的文件，其中一些印有“机密“和“仅供内阁成员阅读“的红色印章。
东边的位置挂着一幅巨大的奥地利帝国地图，包括其在欧洲的领土和新近获得的海外殖民地，特别是东非和巴拿马地区被特意用鲜艳的黄色标注出来。
西吉斯蒙德大公先是在内阁会议上报告了今年的殖民情况，包括在东非扩张的土地面积增加到了130多万平方公里；巴拿马殖民地的移民数量稳步增长，达到了约8万人；在东南亚的殖民据点贸易额增长了23%；以及新开辟的几个太平洋岛屿据点的初步勘测结果。
然后，他拿出了一份盖有“东非总督府”印章的厚厚档案，开始念诵奥属东非总督索登·冯·梅尔泽男爵的报告。报告中详述了殖民地的行政、经济、军事和人口状况，特别强调了向南非方向扩张所面临的挑战。
“索登男爵报告称，德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦的情况比我们预期的更为复杂。布尔人的民族意识非常强烈，且内部派系林立，我们的外交努力进展缓慢。同时，从我们在东非的核心区域向南非的陆路交通极为困难，需要穿越多个强大的土著王国领土...”
他停顿了一下，“陛下，基本情况就是如此。因为我们在南非开垦的殖民地离核心奥属东非有些远，物资运输较为困难，因此发展比较缓慢。您的移民包围布尔人的计划，恐怕要失效了。”
“e”弗朗茨看了看手里面索登男爵给的详细报告，大概也知道自己拍脑袋订的政策真是想当然了，而且武力征服的方式也不可取，没有后勤补给。
首相布尔伯爵放下手中的文件，谨慎地建议道：“陛下，还是按照索登男爵的方案，逐步推行，等铁路修到德兰士瓦共和国，到时候就有很多方案可以实施了。”
弗朗茨点点头，“好吧。”
但随即，他抬起头来，眼中闪过一丝坚定的光芒。皇帝伸出手指强调，“但是，我需要他把这件事放到最重要的位置，奥属南非殖民地（纳米比亚地区，西南非了）还是太弱小了，他们也会朝着布尔人那边发展。这件事需要东非殖民地好好办。“
地图上，奥属南非殖民地只是大西洋沿岸的一小片区域，与东非广阔的领土相比显得微不足道。但其战略位置却不容忽视——它是奥地利对南部非洲影响力的前哨，也是未来可能环绕布尔共和国的重要一环。
“好的，陛下。”殖民大臣西吉斯蒙德大公点头答应，不过还是有些不解地问，“陛下，布尔人那边有什么值得您如此上心？”
弗朗茨神秘地说道：“嘛，帝国的未来。”
“呃...”
见皇帝打哑谜，几位内阁大臣也就不再问了，上次说是宝藏，这次是未来，难道是黄金？不过奥属东非的金矿也算比较好的了，维多利亚湖周边地区的开采已经开始产生可观收益。如果在德兰士瓦再发现类似规模的金矿，那也不错。
也许是石油，弗朗茨皇帝陛下很喜欢这种黑糊糊的东西。
这种猜测并非毫无根据。过去几年，弗朗茨确实对这种新兴的燃料表现出异常的兴趣。皇帝亲自指示在加利西亚地区加强石油勘探，并拨款支持煤油提炼技术的研究。
尤其是最近，在欣贝格试验场观看奥托和马库斯展示的内燃机车后，弗朗茨更是明确指出液态燃料或者说石油将是未来的关键。
布尔首相清了清嗓子，声音沉稳说道：“下一件事是关于北欧的，请外交大臣施默林男爵发言。”
“陛下，诸位。”外交大臣安东·冯·施默林男爵站起身来，神情较为严肃，拿起一份印有普鲁士黑鹰徽章的官方文件，“普鲁士正式跟我们提出了需要我们支持吞并丹麦的石勒苏益格荷尔施泰因的请求，他们说这是1859年维也纳会议中理应得到的部分，北德意志的一部分。”
“这个....”
这一消息引起了会议室内明显的骚动，几位大臣们私下里交流议论了一番。
贸易大臣托根堡用有些沙哑的声音（感冒了）讲道：“陛下，咳咳。1859年的维也纳会议对于普鲁士得到的国家，我们应该有条约进行了详细规定，当时石勒苏益格荷尔施泰因应该没有在其内。”
弗朗茨看向首相布尔伯爵和外交大臣施默林男爵，眼神询问了一番。
“温迪施格雷茨亲王...“外交大臣施默林男爵喃喃自语，思绪回到了几年前。
他摸了摸自己光滑的头顶，在脑海中仔细回忆了一番条约细节后，他最后犹豫地说道：“我记得是已去世的温迪施格雷茨亲王负责签署的普奥密约里面是这样写的，不过后面我们在1859年维也纳会议上落实的时候，因为有些德意志邦国更愿意跟我们在一块，最后就是各谈各的，所以我们给予了普鲁士洛林地区的补偿，而且，我们的边境线现在还错综复杂呢，我们两国都有飞地在彼此国境内，都是当时遗留下来的。“
“嗯，大概就是这样。”首相布尔伯爵点点头予以确认，“那么事实上，这次普鲁士应该也清楚这些情况，我猜测安东亲王跟威廉一世陛下的想法大概是猜测我们会支持普鲁士到什么程度。”
“哎，”弗朗茨叹了口气，“我是真不想要介入北欧这件事情。那里离我们太远了，而且，如果两个邦国都让普鲁士拿去了，他们的实力又会进一步增长。”
诸位大臣都点点头。
皇帝的忧虑不无道理，石勒苏益格和荷尔施泰因虽然面积不大，但战略位置重要，控制着波罗的海的出入口。
内政大臣巴赫男爵问道：“按照之前内阁拟定的计划，让汉诺威王国得到一部分战利品如何？”
“荷尔施泰因公国？普鲁士应该也不乐意得到石勒苏益格这块飞地。”
“这个就要我们去谈一下了。”弗朗茨仔细思索一番，手指在桌面上轻轻敲击，“外交部选一个合适的人选去柏林跟威廉陛下和安东亲王谈一下。另外，这件事，我们奥地利需要出兵，我想普鲁士也需要一个国家帮助缓解他们攻击丹麦王国的压力。英法不会乐意看到普鲁士攻击丹麦王国的，但如果加上奥地利，他们也没法怎么样。”
“哦，对了。”弗朗茨似乎突然想起了什么重要事项，眉头微皱，“巴黎那边是什么情况？巴黎会议还没开完吗？英法普在搞什么鬼？”
外交大臣施默林男爵的表情显得有些尴尬和无奈。他摊开双手，耸耸肩，“陛下，那边是法国人的地盘，我们没有间谍能渗透到这种地步，他们的对话都是保密的。谁也不知道英国、法国跟普鲁士说了什么，而俾斯麦那个粗鲁的家伙也没有跟卡尔·费迪南大公聊这些。”
“信息啊。信息，外交上信息沟通很重要。”弗朗茨喝了一口茶水，片刻的沉思后，皇帝做出了决定“先这样吧。派人去柏林跟威廉一世陛下谈谈，顺便在柏林探查一番，看看能不能搞到他们的情报。”
“嗯，遵命，陛下。”交大臣施默林男爵恭敬地低头应道。
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