恭亲王奕?神色不变，但心中却暗暗惊讶。奥地利公使竟然直接谈及此事，看来欧洲各国之间的信息传递比想象中要快得多。“是的，我们刚刚收到报告。对于普鲁士公使在我国领海的行为，我们感到十分不满。”
谢菲尔德轻轻点头：“我完全理解殿下的感受。任何国家都不会容忍外国在其领土上擅自行使权力。”
“呃..公使阁下，我记得贵国也在和丹麦王国交战吧。”大臣宝鋆有些不解地问道，“那您是来帮助丹麦的吗?”
“嘛，准确说我是来帮助贵国的。丹麦王国虽然在和我国交战，但是在贵国领海私自扣押商船的行为实际上是违反了国际法，伤害了贵国的主权。”
“也有一部分原因，那几个丹麦人跑来我的住所找过我。”谢菲尔德公使看向不解地几位大臣，“这些可怜的家伙还不知道丹麦跟奥地利、普鲁士、汉诺威开战了，我也有些同情他们，实际上等他们回国，我觉得可能战争就结束了，他们甚至有可能成为我们奥地利人。”
薛焕听着有些云里雾里的，但你还是听到这位奥地利亚公使愿意帮助远东帝国，于是开口说道：“您有什么建议？”
“普鲁士公使用的是发现他们有军火走私行为，我记得是这样，”谢菲尔德公使摸了摸脸颊，“那我建议采取坚定但不失礼节的态度。可以明确表示不满，要求解释，但也承认问题的复杂性。你们应该明示如果普方有类似情报，应通过正当外交渠道与贵国政府合作，而非擅自行动。”
宝鋆插话道：“不过，谢公使，我还是担心这会成为一个危险的先例。如果这次我们反应不够强硬，是否会鼓励其他国家在我国领海采取类似行动？”
谢菲尔德点点头：“确实如此，宝大人。这就是为什么贵国的回应必须既明确表达对主权的坚守，又不至于激化事态。我相信，通过适当的外交手段，可以既维护原则，又避免不必要的冲突。”
恭亲王奕?看向薛焕：“薛大人，你认为我们应该采取哪些具体措施？”
薛焕思考了一下，然后建议道：“王爷，我以为应该立即派人前往天津，由我远东官员正式接管那三艘丹麦船只，进行彻底检查。如果确实发现军火，则依法扣押；如果没有，则向普使提出严正交涉，要求道歉和赔偿。同时，无论结果如何，都应向各国使节发出照会，重申我远东帝国在领海主权方面的立场。”
恭亲王奕?点点头，然后询问：“谢公使，您觉得呢？”
“我觉得还行，当然是你们拿主意。我们奥地利是不会干涉你们的内政的。”
恭亲王奕?最后决定：“行，就按照薛焕的建议来执行吧。”
“谢公使，我代表远东帝国感谢您今日的坦诚交流。您提供的信息对我们理解当前局势非常有帮助。我们将尽快就天津事件做出决定，并通过正当外交渠道向各相关国家通报。”
谢菲尔德站起身，再次行了一个欧式鞠躬礼：“殿下太客气了。奥地利帝国一直珍视与远东帝国的友好关系，希望两国能在复杂的国际环境中相互支持。”
他犹豫了一下，然后补充道：“如果殿下不介意，我想提一个小小的请求。正如您所知，我国正在兴建连接维也纳与加利西亚地区、特兰西瓦尼亚地区的铁路网，目前工程进展顺利，但仍需更多工人。我希望能够在之前协议的基础上，再增加三万名华工的配额。”
“多少？三万？”一位大臣忍不住开口问道，“贵国已经要走了五万名华工了，还要吗？”
“修筑铁路、要塞、开矿等工程都是非常耗费人力的行为，我国颁布了新的建设计划，雄心勃勃，实际上再来十万我们也能吃得下。”
恭亲王奕?微微一笑，一只手在旁边一摆示意那位大臣别多说话。
“这当然没有问题。我会立即指示相关部门办理。远东跟奥地利亚两国的合作一直很愉快，希望这种关系能够继续保持和发展。“
恭亲王的这一决定让一些大臣感到不安，但没有人敢公开质疑。在远东帝国目前的政治结构中，作为皇帝叔父的恭亲王拥有几乎不容挑战的权威，尤其是在外交事务上。
谢菲尔德面露喜色：“非常感谢殿下！这对我国铁路建设至关重要。作为回报，我们将按照协议提供工业设备，以支持贵国的自强运动。”
“您还有事吗？”恭亲王奕?看谢菲尔德公使有些扭捏的样子，直接开口：“贵国给我们很大的帮助，请直言，只要不违反我国利益，我奕?肯定竭力相帮。”
“是这样的，亲王殿下。”谢菲尔德公使从口袋里拿出一封电文来，递给了恭亲王奕?，讲道：“凯利斯向我报告，太平天国那边马上就要结束了，但是他发现贵国军队经常杀掉那些留着长头发的人，而且是老的少的一个不留，这是不是有点不人道。”
“人道？哼。”军机大臣宝鋆冷哼一声，“全都是叛逆谋反之徒，死不足惜。”
在这些官员看来，太平军不仅是造反者，更是对传统儒家秩序的颠覆者。这些“长毛”打着宗教旗号，砸毁祠堂和孔庙，践踏祖宗牌位，推行激进的社会改革，甚至试图建立“天朝”与清朝对抗。在儒家思想浸染下的官员看来，这样的行为简直罪不容诛。
“呃，是这样的。”谢菲尔德公使看着不说话的恭亲王奕?，提出建议，“我国在世界上其他地区有着广阔的统治地，但那些地方往往没有人住，帝国殖民部非常头疼，所以，殿下，我们希望能让这些人前往我们的殖民地。”
谢菲尔德的话音刚落，会议室内立刻爆发出一阵惊呼和议论声。这个提议太过出人意料，甚至有些离经叛道。让太平军叛乱者前往奥地利殖民地，这在传统的中国刑罚体系中几乎是闻所未闻的。
“什么！这断不可行！”薛焕大臣立刻站起身来，面色涨红，“这些叛逆之徒犯下滔天大罪，朝廷一向以五马分尸、凌迟处死等酷刑处置，如今只是处死已经是对他们天大的恩德，若是让他们活着被送往外国，不仅有违祖宗之法，更会让天下人以为朝廷软弱可欺！”
恭亲王奕?没有立即表态，而是沉思地看着谢菲尔德公使递来的电文。
“谢公使，这个提议相当...不寻常。”恭亲王最终开口，语气谨慎，“按照我国传统，叛乱者应该受到最严厉的惩罚。但我也理解您的关切。不过，我很好奇，为何奥地利对这些叛军感兴趣？他们大多是贫苦农民，没有特殊技能，与其他华工相比似乎没有特别的价值。”
谢菲尔德公使的嘴角微微上扬，露出一个意味深长的微笑：“殿下睿智。确实，普通农民对我们而言并无特别价值。但太平军中有不少接受过基本军事训练的人员，他们习惯于严酷环境和艰苦生活。这些人可以被派往我们在非洲和南太平洋的殖民地，帮助我们开发那些气候恶劣、缺乏劳动力的地区。”
他停顿了一下，然后补充道：“当然，我们也理解这个请求可能会引起争议。作为交换，奥地利帝国愿意提供更多的现代武器和技术支持。具体来说，每一个被送往我国殖民地的太平军成员，我们愿意以十发步枪弹药作为交换。”
“谢公使，您说的是每一个人换十发弹药？”恭亲王慢慢开口，语气中带着慎重，“那么，如果是一万人呢？”
谢菲尔德的眼睛一亮：“一万人意味着十万发步枪弹药，再加上五百支最新式的洛伦茨步枪。这些武器将极大提升贵国军队的火力。”
会议室内的气氛变得更加紧张。大臣们交换着眼神，无声地传递着各自的看法，文祥大臣看起来极为犹豫，这要是恭亲王同意了，估计又是一个弹劾的借口。
“王爷，”文祥小声道，“此事恐怕有隐忧。这些人若被送去奥地利殖民地，生死难料。而且，此举一旦为外人所知，恐怕会有损我远东体面。”
恭亲王奕?微微点头，表示理解文祥的担忧，但他的眼神已经显示出他已经做出了决定：“文祥所言极是。但是太平天国叛乱已持续十余年，生灵涂炭，早日平定才是上策。若这批武器能加速战事结束，或许反而是减少总体伤亡的方法。”
他转向谢菲尔德：“谢公使，我原则上同意这个提议，但有几个条件。第一，此事必须绝对保密，不得外传；第二，奥地利必须保证这些人今后决不能返回中华；第三，武器和弹药必须先行交付，且质量必须有保证。”
谢菲尔德的脸上浮现出胜利的微笑：“当然，殿下。这些条件完全合理。奥地利帝国是一个讲究信誉的国家，我们会严格履行承诺。至于保密问题，这同样符合我方利益。我们可以安排特殊的船只，在夜间秘密运送这些人，一切都会以最高级别的保密措施进行。”
恭亲王奕?点点头，然后起身：“那么，就这样决定了。文祥，你负责起草一份秘密协议，详细规定双方的权利和义务，改日我会和谢菲尔德签署。”
“谢谢亲王殿下。”谢菲尔德再次鞠躬，然后在德全的引导下离开了会议室。当门关上后，室内的大臣们终于可以自由地表达他们的看法和疑虑。
“王爷，“薛焕仍然忧心忡忡，“此举是否有违祖宗之法？叛军按律应处死，而不是送往国外。”
宝鋆则持不同意见：“当务之急是平定叛乱，武器弹药比死囚犯更有价值。再说，送去殖民地恐怕比死刑更痛苦，也算是对他们的惩罚了。”
文祥叹了口气：“我担心的是，一旦开了这个先例，这个奥地利会不会变本加厉地提出更多要求？今天是要太平军俘虏，明天会不会要求更多？他们到底图谋什么？我们到现在也不知道。”
诸位的顾虑我都明白。但时局变了，我们也必须改变。太平之乱已持续太久，朝廷财力军力都已到了极限。如果这项交易能帮助我们早日平定叛乱，那么暂时的变通也是值得的。”
他严肃地补充道：“当然，此事必须绝对保密。若传出去，不仅有损国体，还会被其他西方国家效仿。因此，所有相关文件都必须加盖'密'字，只在最高层传阅。对外一律宣称这些俘虏已经按律处死。”
“另外，文祥。”
“亲王。”
“我知道曾国藩一直以来都有屠城的习惯，”恭亲王奕?眯起眼睛盯着文祥，“但我要让他收敛一些，这些人还是有一些价值的。”
“是，亲王，我明白了。”
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