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下午的时光在文件处理中匆匆流逝。弗朗茨坐在他位于霍夫堡宫的私人办公室内，专注地阅读和签署着各种国务文件。房间里弥漫着墨水和皮革的气味，墙上挂着几幅精美的风景画——大多描绘的是阿尔卑斯山区的壮丽景色，这是弗朗茨最喜爱的度假地点。
办公桌上整齐地摆放着各类文件，按照重要性和紧急程度分类。弗朗茨的办公习惯极为严谨，每天都要处理数十份甚至上百份文件，从帝国各个角落送来的报告、请愿、法令草案和外交通信。
弗朗茨的工作效率常常令人惊叹，据说陛下能够在极短时间内掌握文件的核心内容并做出决策。
办公室的一角，一个精致的茶几上摆放着一套东方茶具——这是伊丽莎白特意安排的，以确保皇帝在繁忙的工作中也能享用到新鲜的茶水。
时间接近下午五点，霍夫堡宫的大钟刚刚敲响。窗外的阳光已经变得柔和，将一片金色洒在古老的地毯上。弗朗茨正在审阅一份关于波希米亚工业发展的报告，突然，一阵轻轻的敲门声打断了他的思绪。
“请进。“弗朗茨头也不抬地说道，以为是侍从来送更多的文件。
门开了，皇帝的私人秘书长温布伦纳走了进来，他是弗朗茨最信任的顾问之一，也是极少数能够不经通报就进入皇帝办公室的人。
“陛下，丹麦国王的特使克里斯蒂安·加特寿请求觐见，陛下，这位是丹麦国王的近侍。“
弗朗茨抬起头，眉毛微微扬起。丹麦国王的特使，而且是近侍，不是普通的外交官？这暗示着一个非官方、可能极为敏感的提议。正常的外交渠道会通过外交大臣或大使进行沟通，而派遣国王的近侍则意味着这是一个需要绝对保密的使命。
“他没有通过外交部？”弗朗茨问道，虽然他已经猜到了答案。
“是的，陛下。他坚持要直接面见您，说有非常重要且私密的事务必须亲自向您禀报。”温布伦纳回答，“他持有克里斯蒂安九世的亲笔信，上面有国王的私人印章。”
弗朗茨思考了片刻。克里斯蒂安九世之前是持保守态度的，就是不想惹怒德意志地区的两个大国，普鲁士跟奥地利，所以他反对新宪法，但是呢，议会逼他不签署宪法就不让他继位，没办法就半推半就签了下来，现在来，他想干什么？
“让他进来吧。”弗朗茨最终决定，他对这位特使带来的消息充满好奇。
片刻后，克里斯蒂安·加特寿被引入皇帝的办公室。他是一位中等身材的中年男子，穿着得体的黑色外交礼服，胸前佩戴着丹麦王室的勋章。他的面容有些疲惫，显然经历了一段艰苦的旅程，当然，他的国家也在遭受战火。
“陛下，”加特寿用流利的德语深深鞠躬，“感谢您在百忙之中接见我。我带来克里斯蒂安九世国王陛下的亲笔信和最诚挚的问候。”
他从内袋中取出一封用红色蜡封密封的信件，恭敬地双手呈上。弗朗茨接过信件，仔细检查了丹麦王室的印章，确认无误后才打开。信中的内容简短但震撼——克里斯蒂安九世授权加特寿代表他进行一次绝密谈判，并承诺接受谈判的结果。
弗朗茨放下信，示意加特寿坐下：“请讲吧，加特寿先生。你的国王希望通过你传达什么信息？“
加特寿深吸一口气，似乎在鼓起勇气：“陛下，我的国王面临着前所未有的危机。战争的进展对丹麦极为不利，国内的政治压力也日益增加。在这种情况下，克里斯蒂安九世陛下考虑了各种可能的解决方案...“
他停顿了一下，然后直视弗朗茨的眼睛，说出了那个惊人的提议：“陛下，克里斯蒂安九世愿意将整个丹麦王国加入奥地利帝国，成为帝国的一部分，请求石勒苏益格和荷尔施泰因两公国仍然保留在克里斯蒂安九世陛下的名下，作为他的领地。“
弗朗茨几乎无法掩饰自己的震惊。这个提议远远超出了他的预期。丹麦，一个拥有悠久历史的独立王国，竟然愿意放弃主权，加入奥地利帝国？这是19世纪欧洲外交史上前所未有的提议。
“陛下，我的国王相信，在哈布斯堡王朝的庇护下，丹麦可以保留一定的自治权和文化特性。同时，克里斯蒂安九世陛下作为石勒苏益格和荷尔施泰因的公爵，将成为哈布斯堡帝国最忠诚的封臣。“
“普鲁士呢？”弗朗茨反问道。
“陛下，相比于跟普鲁士军队的仇恨，我的国王陛下宁愿在您的属下。”
“加特寿先生，“弗朗茨内心真的很震惊无比，谨慎地回应，“你的提议非常重要，需要认真考虑。我需要时间与我的顾问们商议，然后才能给你一个答复。“
加特寿显然理解这一点，他恭敬地点头：“当然，陛下。我的国王完全理解这一决定的重大性。我将在维也纳等待您的回复。“
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当天晚上，霍夫堡宫内的一个隐蔽会议室内，就召开了一场绝密会议，毕竟这件事很可能并肩作战的盟友普鲁士还不知道，还是保密点好。
“先生们，“弗朗茨开门见山，“今天下午，我接见了丹麦国王的特使克里斯蒂安·加特寿。他带来了一个出人意料的提议——丹麦王国愿意加入奥地利帝国，成为帝国的一部分，条件是允许克里斯蒂安九世保留石勒苏益格和荷尔施泰因两公国的统治权。“
房间内立刻爆发出一阵惊讶的低语和抽气声。这个提议的震撼程度超出了所有人的预期。首相布尔伯爵首先打破沉默：“陛下，这是一个前所未有的提议。丹麦加入帝国，这将彻底改变欧洲的权力平衡。“
外交大臣施默林男爵接着发言，语气坚决：“陛下，坦率地说，这个提议虽然看似诱人，但实际上充满了风险。首先，接受这一提议将不可避免地损害我们与普鲁士的关系。“
他停顿了一下，强调道：“我们必须记住，普鲁士是我们在这场战争中的盟友。我们一起对抗丹麦，共同捍卫德意志的利益。如果我们突然接受丹麦的提议，这将被视为对盟友的背叛。“
首相布尔伯爵表示赞同：“施默林男爵说得对，陛下。我们与普鲁士的合作对于维持中欧的秩序至关重要。贸然接受丹麦的提议可能导致我们在德意志地区的影响力严重受损。“
弗朗茨皱眉思考：“那你们认为我们应该如何回应丹麦的提议？“
施默林男爵提出了他的建议：“陛下，我认为我们应该坚持原有的计划——与普鲁士一同吞并丹麦的日德兰半岛，这符合我们在战争开始时的目标。“
他接着提出了一个更为巧妙的方案：“此外，外交部延续了您上次提出的建议，我们可以与瑞典王国协商，让丹麦加入瑞典王国，形成类似挪威与瑞典的共主邦联关系。这样一来，我们既可以解决丹麦问题，又能获得瑞典的友好支持。“
陆军大臣德根菲尔德伯爵咂咂嘴，也发表了自己的观点：“从军事角度看，尽管获得丹麦将为我们提供重要的海上通道，但维护一个远离我们核心领土的地区将是巨大挑战。我们的陆军和海军都不适合在北欧进行长期部署。“
弗朗茨沉思片刻，然后问道：“那么关于今天早些时候我们讨论的可能有瑞典战舰或英国战舰参与袭击的问题呢？“
施默林男爵摇头道：“陛下，尽管这是个需要调查的问题，但相比于丹麦的提议，这反而是次要的。我们可以通过外交渠道表达我们的关切，但不应该让这个问题影响我们对丹麦提议的判断。”
随着讨论的深入，弗朗茨开始倾向于拒绝丹麦的提议。
内政大臣巴赫男爵接着说道：“陛下，诸位，丹麦人已经形成了自己的国家数百年，他们的民族意识极强。这次普丹战争的爆发就是因为丹麦的民族主义与德意志的利益冲突。尽管我们取消了德意志邦联，但是在普鲁士王国和帝国内部这些邦国还没有消失。”
他继续分析道：“而且我们帝国虽然是个多民族国家，但我们各民族长期生活在一起，都受哈布斯堡家族的统治联系着。如果强行将一个有着强烈民族认同的国家并入我们的帝国，只会带来无休止的冲突和不稳定，更何况远在北欧，是一块飞地，更大的可能性是丹麦人接受着我们的军事保护，什么也不用付出。“
首相布尔伯爵也对他的老对手表示赞同：“是这样的，陛下。接纳丹麦意味着我们要面对一个完全不同的文化和传统，这将大大增加帝国的治理难度。我们已经有足够多的民族问题需要处理，没有必要再增添一个复杂的因素。“
最终，会议达成了一致意见：拒绝丹麦的并入提议，继续推进原有的战略计划——获取日德兰半岛，向普鲁士王国通报这次秘密会谈以示坦诚。
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