“首相大人的健康...”爱德华兹犹豫了一下，环顾四周确保没人偷听，“其实已经持续恶化了几个月。”
秘书爱德华兹不得不将首相身体情况说了一通，这是之前首相要求保密的，包括健忘、嗜睡等等，这都是小毛病。“有时候他会忘记前一天发生的事情，有时甚至会忘记正在进行的谈话。”爱德华兹低声解释道，“但大多数时候，他的头脑还是清晰的，尤其是谈到外交政策时。”
爱德华兹停顿了一下，声音更低了，“最严重的一次是见到维多利亚女王的时候忘记了行礼，然后是阿尔伯特亲王提醒的他。女王陛下非常宽容，没有生气，但我担心...”
罗素勋爵深深叹了口气，摘下眼镜用手帕擦了擦，“看样子首相大人可能不太适合继续这份工作了。”他的语气中充满了同情和尊重，“时间对我们所有人都是残酷的，更何况帕麦斯顿勋爵已经为国家服务了几十年。”
约翰·罗素勋爵整了整衣襟，郑重地拍了拍爱德华兹的肩膀，“非常感谢你，爱德华兹，在欧洲现在十分混乱的时刻，你需要保护好我们的首相大人，直到有个结果。”
“有个结果？”秘书爱德华兹困惑又警觉地问，不确定罗素的意思。
“内阁需要考虑国家的长远利益，”罗素勋爵含糊地回答，“同时也要考虑帕麦斯顿大人的健康和尊严。”
爱德华兹深深地点点头，理解了罗素的暗示——内阁可能会采取行动，要求首相引退。“当然了，勋爵阁下。我会照顾好首相大人的，希望您一切顺利。”
罗素离开后，爱德华兹站在走廊上，感到肩上的担子更重了。他既是国家公职人员，又是帕麦斯顿的忠实仆人，现在他发现自己处于一个两难的位置，当然如果首相大人必须辞退的话，他还是希望继续为内阁，最好是下一任首相尽职尽力的，罗素勋爵就是个很好的人，当过首相，资历很老，对自己也不差。
等到秘书再次走进这个首相办公室的时候，帕麦斯顿勋爵正坐在窗边的扶手椅上，凝视着窗外伦敦灰蒙蒙的天空，似乎陷入了沉思。听到脚步声，他转过头来，脸上带着茫然的表情。
“啊，那个爱德华兹，你记得提醒我找一下外交大臣罗素勋爵，我找他想谈谈关于奥斯曼的问题，我们的朋友有点麻烦了。”
“....好的，首相大人。”
到了4月份的时候，经过可能一些利益交换，自由党党内完成了决议，加上维多利亚女王的批准，首相帕麦斯顿勋爵被安排回家养老了，年纪大了，新的首相就是外交大臣约翰·罗素勋爵，他在1846年的时候就当过首相了，他的大鼻子是个很引人注目的标志。
事实上，罗素之前干首相不算太成功，不大坚定，容易引发混乱。1846年到1852年的任期中，他曾因爱尔兰饥荒处理不当而饱受批评，在议会中也常常显得优柔寡断。但基于他的地位跟顺序，以及他在外交领域的深厚经验，自由党还是推这位老人当了新的首相。
罗素就任首相的第二个危机就是卢森堡问题。普鲁士和法国之间的紧张关系已经到了一触即发的程度。而作为欧洲平衡的守护者，英国不得不介入这场危机。
相比于奥斯曼问题，罗素勋爵的首要任务是避免普法真的开战，到时候欧洲真就乱成一锅粥了，于是他安排外交大臣克拉伦登伯爵去了好几次柏林跟巴黎，想要解决这个问题，尤其是巴黎，伦敦更希望巴黎和英国一块制止住奥地利跟俄国的入侵，而不是将时间浪费在卢森堡那个小地方。
...
维也纳。
弗朗茨也第一时间得到了英国政府改组跟卢森堡问题，嘴角都压抑不住笑意，总算让英法的注意力转移了。
“看看这个，“他对在场的几位重臣说，“帕麦斯顿终于被赶下台了。那个老狐狸一直是我们的绊脚石。“
首相布尔伯爵站在一旁微微点头。枢密院议长考尼茨伯爵和军方代表阿尔布雷希特大公也在场，他们围着铺满地图的大桌子，这是一次最高层战略会议。
弗朗茨将手里的文件放下之后，满意地说道：“这是件好事，自由党毕竟是个刚刚组建的政党，没了帕麦斯顿勋爵的威望，我觉得罗素那个糊涂蛋应该管理不好，英国政府可能陷入一定程度的混乱。”
他记得罗素，那个矮小的大鼻子政客，曾经在外交谈判中表现得优柔寡断。上次在1859年的维也纳会议上，罗素甚至在关键问题上改变了三次立场，最后闹得谁都不满意。
“陛下，无论如何，这都给我们和俄国争取了几个月的时间，看样子您的计谋成了，如果帝国能在几个月内完成剩余区域的占领，到时候英法再想干涉就难得多了。”首相布尔伯爵说道。
“是的，不过主要是前线的进展问题，阿尔布雷希特，我们的军队目前到哪里了？”弗朗茨抬头看向目前的军方代表阿尔布雷希特大公，总参谋长赫斯男爵去监督后勤工作了。
“帝国军队已经拿下了阿尔巴尼亚地区的地拉那，“他指着桌上地图上的一个点，“马其顿方向则是拿下了首府斯科普里。但我必须承认，我们的进展速度拖慢了，比计划的要晚了百分之二十左右。“
弗朗茨的眉毛挑了挑，语气稍稍有些严厉，手指轻轻敲打着桌面：“怎么回事？是出现大败仗了？还是后勤跟不上？”
“陛下，没有出现大的战败情况。不过后勤是一个问题，这些地方太贫穷了，而且是山地，铁路有，但是很少，我们的工兵部队和征招的铁路公司正在不停地铺设铁路。现在我们每天都有数万人在修建铁路和公路，但巴尔干的地形太复杂了。”
他深吸一口气，继续说道：“这还算小问题，比较大的问题是，战乱导致的流民。”
“流民？”弗朗茨皱起眉头，不太理解这个问题的严重性。
阿尔布雷希特大公有些为难地看向首相，似乎不知如何解释。
“陛下。”首相布尔伯爵这时候轻轻咳嗽几声，然后走近皇帝，压低声音说道：“黑山亲王尼古拉一世做的主，现在的黑山军队全权负责帮我们驱逐这些地方原本的原住民，主要是穆斯林和阿尔巴尼亚人，当然不可能全部驱逐走，但是还是有至少一半多的民众选择了南下。”
布尔伯爵停顿了一下，观察皇帝的反应，然后继续道：“数以万计的难民涌向我军控制区域，阻塞了道路，干扰了军队行动。而且这些难民的存在可能会引起国际舆论的关注，特别是英国那些喜欢多管闲事的自由主义报纸。”
枢密院议长考尼茨伯爵，一位年近七十的老政治家，在一旁补充道：“尼古拉亲王此举确实有些过火，但也符合我们的长远利益。巴尔干地区民族混杂，宗教复杂，如果想要有效统治，减少潜在的叛乱因素是必要的。”
“这、、、”弗朗茨一下就想明白这里面的关键了，估计是内阁给黑山透露的主意，这也符合弗朗茨的心意。驱逐非斯拉夫人口，为未来的殖民做准备。但如果这个消息传到伦敦和巴黎，肯定会引起外交风波。
....
去读读小说网