十名学生被带到接待厅时，都感到一头雾水。这个房间平时只在接待重要官员时才会使用，他们从未有机会踏入。
“站直了，排好队。”校长兰斯尔低声嘱咐，稍微有些紧张地说道，“今天有非常重要的客人。”
门开了，一对衣着考究但不过分华丽的夫妇走了进来，身后跟着两个孩子。学生们惊讶地发现校长立刻变得毕恭毕敬，深深鞠躬，态度与平日判若两人。
就在上周，当税务检查官和教育部特使来访时，兰斯尔还不慌不忙地与他们平等交谈，甚至当晚还对学生们说：“记住，孩子们，即使面对权贵，也要保持不卑不亢的态度。”
（全家都化妆了，因此没有认出来是皇帝）
但此刻，这个一向自信从容的校长却紧张得手心冒汗。
更奇怪的是，兰斯尔并没有介绍这对夫妇是谁，而是直接开始向他们介绍学生。
“这位是玛丽亚，我们的语言天才，已经掌握了德语、波希米亚语、英语和法语，现在正在学习俄语；这位是约瑟夫，数学成绩全校最优...”
校长一一介绍着，那位男士不时点头，偶尔提问，那位优雅的女士则亲切地微笑，对每个孩子都表示关注。
轮到阿德勒时，校长介绍道：“这位是阿德勒，射击成绩全校第一，体能测试也名列前茅，性格坚毅，有领导才能。”
那位男士似乎对阿德勒特别感兴趣，他直视着男孩的眼睛，和蔼地问道：“孩子，你将来想要做什么？”
阿德勒挺直了腰板，毫不犹豫地回答：“参军，报效帝国，阁下。”
“然后呢？”男人追问，眼中闪烁着兴趣的光芒。
阿德勒挠了挠后脑勺，有些不好意思但仍然坚定地说：“然后获得军功，成为贵族，最后...最后迎娶贵族小姐。”
话音刚落，周围的学生们忍不住笑了起来。就连校长也露出了无奈的微笑。
但令所有人惊讶的是，那位看起来地位非常高的男士并没有感到被冒犯，反而开怀大笑起来。
“哈哈哈！好，很好！”他拍了拍阿德勒的肩膀，“有志向，这很重要。那你可要努力了，军功章可不容易拿。”
阿德勒点点头，虽然不明白为什么自己的回答会引起这位贵客如此欣赏，但他感到一种莫名的自豪。
随后，这对神秘的夫妇与十名学生一起用餐。餐桌上摆放着庇护所难得一见的精致食物——烤鸡、炖牛肉和新鲜的水果。学生们小心翼翼地模仿着那位女士的用餐礼仪，努力不让自己出丑。
餐后，男士示意学生们可以提问。沉默片刻后，玛丽亚鼓起勇气问道：“请问先生，您认为我们这样的孩子将来能在帝国中获得什么样的地位？”
男士微笑着回答：“只要你们努力，任何地位都有可能。帝国需要有才华、有忠诚的人，不管他们来自何处。”
另一个男孩问：“先生，我听说皇帝陛下非常关心庇护所的孩子，这是真的吗？”
这次，是那位优雅的女士回答：“这当然是真的。陛下相信，帝国的伟大在于如何对待最弱小的子民。你们是帝国的未来。”
最后一个问题来自一个安静的女孩：“夫人，您认为女孩子在帝国里能做什么？”
“亲爱的，女性可以成为教师、护士、艺术家，甚至科学家。至少在奥地利这里，女性的力量也越来越被认可。不要限制自己的梦想。”
...
“弗朗茨，你觉得这些孩子们怎么样？”晚上，在卧室内，茜茜皇后坐在梳妆台前，一边用她最爱的银质发梳缓缓梳理那瀑布般的栗色长发，一边问道。
弗朗茨放下了手中的国务文件，“首先，这些孩子们是非常好的，我从他们的眼中看见了生的希望，看到了对生活的满满热爱。今天那个叫阿德勒的男孩，你注意到了吗？他的射击准度几乎可以与皇家卫队相比了。”
他停顿片刻继续说道：“而且，我敢打赌，这里面大部分孩子走出庇护所之后，都不会忘记这里的一切。你看到他们唱国歌时的样子了吗？那种发自内心的热情，不是任何军队的训练可以强制出来的。”
“是的，特别是那个小女孩，叫安娜的，当她为我朗诵那首诗时，我简直要落泪了。想想看，一年半前她还在街头乞讨，现在却能用两种语言朗诵诗歌。这真是...令人欣慰。”
她的手突然一顿，转向镜中丈夫的映像：“嗯，毕竟这个政策花费上千万弗洛林才实行起来。我听财政大臣说，仅维也纳的庇护所每年就要花费数十万弗洛林。财政方面能支撑下去吗？”
皇帝蓝灰色的眼睛闪过一丝狡黠，“当然没问题，我亲爱的皇后，你不知道哈布斯堡家族今年收入了多少。”
他坐直身体，放下手中的茶杯，却又没有卖关子：“整整3200万弗洛林，也就是310万英镑。“他轻笑一声，“现在连白金汉宫那边的王室收入都不如我们五分之一多。”
“这也是我同意让哈布斯堡皇室负担一部分庇护所的资金的原因。”
“这么多？”茜茜有些惊讶地从梳妆镜前转过身，“我记得1859年的时候，你跟我说咱们就只有300万弗洛林的收入，现在翻了十倍？？这太不可思议了。”
“那当然，我可是投资了不少新型企业，买了一堆专利，而这些专利大部分都具有商业价值，就拿电力来说，我命令哈布斯堡控股的电力公司开始向欧洲其他国家兜售电力专利权，这东西估计过几年就会有科学家发明出更好的发电机和转换设备了。”
“每一份专利都价值数十万弗洛林外加百分之五的年收入。就连普鲁士人也不得不付钱给我们，这可比打仗划算多了。”
“更别说还有炸药、消毒液、”弗朗茨掰着手指头计算，“低温杀菌法...”
“没想到我的丈夫还是一个经商天才啊。看来除了打猎和军事，你在商业上也很有一套嘛。”茜茜调笑道。
“有钱才能多办事。这个庇护所计划是我最重要的计划之一，”弗朗茨的脸很严肃，“我们必须从内部强化帝国。帝国统治的根基有两个，一个是贵族，另一个就是平民。”
“而这些孩子些孩子将会成长为平民中最支持我们的那一批。你看到他们眼中对皇室的崇敬了吗？那不是装出来的。而有机会的话，他们中的佼佼者也会成为未来贵族中最忠诚的那一批。阿德勒那样的孩子，再过十年，或许会成为军队里的中坚力量。”
“无论如何，这笔投资是值得的。比起花在宫廷舞会，我宁愿把钱花在这些孩子身上。他们是帝国的未来。“
“我同意你的看法，到时候我想用我的津贴的十分之一，设立一个伊丽莎白奖学金，你觉得如何？奖励最优秀的孩子。”
“完全可以。”
...
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