当然，他们也希望英国银行团能够给普鲁士工业的发展提供一笔低息贷款。
...
“陛下！上午好！”
“皇帝万岁！”
殖民部办公室的走廊里，职员们意外地看见了皇帝陛下来访，纷纷放下手中的文件，慌忙起身行礼。弗朗茨面色平静地点点头，脚步不停，径直走向走廊尽头那扇刻有帝国徽章的橡木门。他简单地敲了敲门，便直接走了进去，随行的只有他的副官克勒内维耶上校和一名侍从。
这个办公室堪称帝国最混乱的政府部门之一。每天，甚至每几个小时就会有无数情报从世界各地的殖民地飞来。密密麻麻的电报、报告和请示堆满了每一张桌子，从北非的摩洛哥到远东的北海道，从波罗的海沿岸到亚得里亚海，帝国的触角延伸到各处，而所有的信息都汇集到这间上百平方米的房间里。
墙上挂着一副巨大的世界地图，奥地利帝国的领土和势力范围用红色标注，占据了相当可观的面积。几个职员正围在地图前讨论着什么，手里拿着彩色图钉，准备标注最新的边界变动。
弗朗茨走进去的时候，各个职员忙得不可开交。有人在搬运堆积如山的文件，有人弯腰驼背地撰写报告，还有人在紧张地核对殖民地的人口、占领面积、敌对土著国家的开化程度与军事情况等数据。办公室充满了纸张翻动的声音和墨水的气味，没有人注意到皇帝的到来。
直到克勒内维耶上校轻声咳嗽了几声，用特有的军人腔调宣告：“诸位，皇帝陛下驾到！”
办公室顿时安静下来。所有人停下手中的工作，转向门口，深鞠一躬：“陛下万岁！”
弗朗茨摆摆手，示意大家不必拘礼。他今天穿着一身简洁的军装，没有佩戴任何勋章，看起来更像是来工作而非视察。
“抱歉，打扰了，”皇帝的声音平静而威严，“我想问问有日本那边的消息吗？”
一阵短暂的沉默后，一位年轻的职员从角落的一张堆满文件的桌子前站起身来。他看起来不超过三十岁，穿着得体但略显褪色的三件套西装，眼镜后的双眼因长时间阅读而略显疲惫。
“东洋组的。在这边。”他指了指自己面前那座纸山，然后开始翻找起来。文件夹、电报稿和地图在他手中翻飞，不时有纸张滑落到地上，又被他匆忙捡起。
“让我看看，日本...日本...”年轻职员喃喃自语着，眼神急切地扫过每一份文件，“上周的报告应该在这里，我记得三天前刚收到一批电报...”
弗朗茨耐心地等待着，他的目光扫过办公室，注意到东洋组的桌子与其他殖民地事务相比明显更为拥挤和混乱。显然，远东事务在帝国的优先级并不高。
年轻职员的额头开始冒汗，他翻得越来越急，文件纷纷散落。“您瞧，陛下，远东的事务太多了，不仅有日本，还有远东帝国、朝鲜...啊！找到了！”
他高举起一叠用红绳捆扎的文件，“这是最新的日本局势报告，包括北海道殖民地的情况和本土的战事进展。还有这个，”他又抽出一份较薄的文件，“这是三天前刚收到的电报汇总，记录了德川幕府与倒幕派之间的最新战况，战况应该是两个月前的了。”
弗朗茨接过文件，随意翻阅了几页，眉头微皱。“还有别的吗？关于北海道移民计划的进展？我们派去支援幕府的军事物资到达了吗？”
克勒内维耶上校对着年轻职员做了个手势，后者立刻开始收集相关文件。
临走前，弗朗茨又环顾了一下办公室，目光停留在一副新的东亚地图上，那里标注着北海道周围海域的航线。“告诉西吉斯蒙德大公，我在办公室等他。越快越好。”
待皇帝离开后，办公室里的职员们终于松了一口气，但很快又陷入了新的紧张中。
“皇帝陛下为什么亲自来？”一位年长的职员小声问道，“这不寻常。”
“听说远东那边的形势很紧张，“另一位女职员回答，“据维也纳咖啡馆里的传言，我们在日本的投资面临巨大风险。”
“嘘，小点声，”年轻职员回到座位，疲惫地揉着太阳穴，“不管怎样，西吉斯蒙德大公要倒大霉了。皇帝亲自来调阅文件，这可不是好兆头。”
...
不到一小时，殖民地大臣西吉斯蒙德大公就急匆匆地赶到了弗朗茨的办公室。这位身材高大的贵族脸上难掩疲惫和焦虑，他的礼服略显褶皱，显然是匆忙中套上的。
“陛下，”西吉斯蒙德深鞠一躬，“请原谅我没有及时向您汇报远东的情报。事实上，我昨晚就打算整理一份详细报告呈送给您，但非洲和巴尔干的紧急情况占用了我大部分时间。”
弗朗茨坐在宽大的办公桌后，桌上摊开着从殖民部带来的文件。他抬起头，眼神中没有责备，但也没有多少温度。
“西吉斯蒙德，坐吧。”皇帝指了指对面的椅子，“我不是来指责你的工作的。事实上，我很理解远东不是当前帝国的首要关注点。但是，”他轻轻敲了敲桌上的一份文件，“我看到这些报告中，北海道地区的移民数量非常少。去年我们批准的三千家庭计划，实际只有不到五百家庭抵达。这是怎么回事？”
西吉斯蒙德大公坐下后，深吸一口气，整理了一下思绪。“陛下，这确实是个问题。我们面临几个主要障碍：首先是气候因素，北海道的冬季异常寒冷，比帝国任何地区都要严酷，这让很多移民望而却步。”
他拿起一份报告，翻到特定页码：“根据我们驻北海道领事馆的记录，去年冬季温度曾降至零下三十度，积雪超过两米深。有十七名移民因冻伤和雪崩事故死亡。”
“其次是路途遥远。从维也纳到北海道需要至少两个月的航程，中间要绕过好望角。这不仅增加了旅途的风险，也大大提高了成本。”
“最重要的是，”西吉斯蒙德略带无奈地说，“我们的帝国公民有更好的选择。北非殖民地沿海气候宜人，土地肥沃，而且距离本土更近。即使是在美洲的殖民点，条件也比北海道好得多。面对这些选择，很少有人愿意冒险去远东的边陲。”
弗朗茨点点头，若有所思。“我明白了。殖民部想想办法，我记得南洋殖民地那边有很多黄种人，让他们可以去远东帝国招纳移民去北海道，北海道的金矿储量非常丰富，现在帝国已经开始进行金本位改革，任何可能的黄金都不能放过。”
“好的，陛下，我会和次官商议此事。”
“那么，根据这份数月前的战报，“弗朗茨举起一份文件，“幕府与倒幕派的战况如何？谁更可能获胜？”
西吉斯蒙德大公仔细思索了一番，然后谨慎地回答：“按照我们的判断，应该是幕府。尽管倒幕派由几个强大的藩组成，但幕府拥有我们提供的优势。首先，他们有一支约3000人的精锐部队，全套配备奥地利装备，而且是由我们的军官训练的。”
大公翻开另一份文件，那是一份军事评估报告：“这支部队采用了我们最新的战术，装备了洛伦茨后装步枪和克虏伯野战炮。在几次交战中，他们展现出明显的火力优势。”
“此外，幕府还有一个名为'真选组'的特殊浪人部队，在城市巷战中表现出色。他们结合了传统武士技艺和现代战术，在保护江户和京都的重要设施方面非常有效。”
“但是战役级别方面，我发现幕府还是赢得少一些。”
“是的，陛下。这可能是由于他们缺乏优秀的将领。”
“如果幕府不能完全取胜，他们能否至少保住半壁江山？比如江户地区和北方诸省？“
“理论上可以，陛下。”西吉斯蒙德点头同意，“但这需要我们的直接支援。我们之前派出的只是物资舰队，主要运送武器和弹药。如果真要确保幕府存续，我们需要派出铁甲舰和海军陆战队，大约五千人的规模。”
他停顿了一下，表情变得凝重：“这将是一笔巨大的开支，陛下。保守估计至少需要一百到两百万弗洛林，而且可能会引发与英国的外交摩擦，因为他们支持倒幕派。”
弗朗茨站起身，走到窗前，望着宫殿外的维也纳城景。片刻后，他转身面对西吉斯蒙德：
“幕府是我们在远东最好的合作对象。德川家茂了解西方，愿意与我们交易，而且将北海道给了我们。相比之下，那些倒幕派藩主大多排外守旧，如果他们掌权，我们在日本的所有投资都可能化为泡影。”
他拿起一份地图，指着北海道：“而且，北海道的煤矿和铁矿储量比我们预期的要丰富得多。这些资源可以为我们在亚洲的舰队提供补给，减少对英国印度煤炭的依赖，长远来看，这是划算的投资。”
西吉斯蒙德大公认真地点头：“陛下的远见卓识令人钦佩。如果您决定支持幕府，我会立即着手准备舰队和陆战队。我们可以在两周内派出先遣舰队，三个月内主力舰队也能抵达日本海域。”
弗朗茨回到座位上，拿起羽毛笔，在一份命令上签下自己的名字：“就这么决定了。派出舰队，支援幕府。告诉德川家茂，奥地利帝国会支持他。但作为交换，我们要求扩大在本州的权益，并在本州岛北部设立贸易基地、同时，我们要求幕府开放奥地利人在日本的投资权力。”
他将命令交给西吉斯蒙德：“另外，加快移民计划。提高补贴金额，特别是对退役军人家庭。如果北海道注定是我们在远东的桥头堡，那么我们需要足够的帝国公民在那里扎根。”
西吉斯蒙德大公接过命令，恭敬地鞠躬：“遵命，陛下。您的旨意将立即执行。为了帝国的荣耀！”
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