布赫尔叹了口气，擦了擦手，走向他的办公桌。桌上确实堆着一沓厚厚的文件，最上面是维也纳银行准备发放的新一批贷款抵押证明。作为帝国最年轻的审计员，这些琐碎工作总是落到他头上。
他翻开文件，机械地审阅着一页页的财务报表和抵押清单。突然，他的手停了下来，眉头紧锁。
“克伦伯格钢铁厂...？”他喃喃自语，“这个地址怎么这么眼熟？”
布赫尔放下笔，回忆着。上周他刚刚审阅过一份放贷申请，好像也涉及这个地址的工厂。
“卡尔！”他抬头喊道，“雷顿房地产公司的年度报告在哪里？就是上周我们刚刚审核过的那家。”
坐在角落的卡尔抬起头，“应该在东侧档案柜的第三排，B区域。怎么了？”
“可能没什么，只是想确认一件事。”布赫尔站起身，快步走向档案柜。
他很快找到了雷顿房地产的文件夹，迅速翻找着抵押清单。
“找到了！”布赫尔低声说道，手指划过文件上的一行条目。他立刻将这份文件与维也纳银行的新申请并排放在桌上，仔细比对。
“天哪！”他脸色变得苍白，“卡尔，来看看这个。”
卡尔走过来，低头查看布赫尔指着的两份文件。
“这里是克伦伯格钢铁厂，地址下奥地利州林茨路127号，估值352万弗洛林...“卡尔读出声来，然后转向另一份文件，“而这里是施泰因工业制造厂，地址...同样是下奥地利州林茨路127号，估值330万弗洛林？”
“看这个设备清单，”布赫尔指着两份文件上的详细描述，“布拉格钢铁厂生产的蒸汽锻造机、1869年产的英国轧钢设备、四座高炉...设备序列号都一样，只是名称不同。”
卡尔皱起眉头，“这就是同一个工厂，只是用了两个不同的名字。一个抵押给维也纳银行，一个抵押给...这里写的是谁？”
“奥地利帝国商业银行。“布赫尔回答，“我们可能需要仔细处理这个问题了。”
卡尔摘下眼镜，沉思片刻，“这不是普通的文书错误，布赫尔。让我们查查其他案例。”
“海因里希，开过来，帮忙。”
接下来的几个小时，三个人深入研究了最近三个月送审的贷款记录。随着调查深入，他们的表情越来越凝重。
“这太可怕了，”布赫尔擦着额头上的汗，“在这批送审的贷款记录中，大约有三分之一的抵押物存在重复抵押情况。有些甚至更离谱...”
“比如这个，”海因里希指着一份文件，“佩斯卡洛伊大街的这座商业大楼，先是以'匈牙利商业中心'的名称抵押给维也纳银行获得150万弗洛林贷款，然后又以'卡洛伊广场购物中心'的名称向奥地利帝国商业银行贷款120万，最后还以'佩斯特商业公司总部'向下联合兄弟储蓄银行贷款100万弗洛林！”
“同一栋建筑获得了近400万弗洛林的贷款，这相当于...该地区同类建筑估值的三倍多！”
“有些更狡猾，”布赫尔补充道，“看这个矿业公司，将同一矿区分成三个不同'矿段'，实际上是同一处资产，却向同一银行申请了三次贷款。估值总额超出实际价值至少两倍。”
卡尔的脸色变得铁青，“这是个巨大的窟窿，布赫尔。如果我们只看这三个月的记录就发现这么多问题，整个帝国金融体系中可能存在多少虚假抵押？”
卡尔转身面对两位年轻同事，神情罕见地严肃：“你们知道我父亲上个月在沙龙聚会上说什么吗？他说维也纳正经历有史以来最大的繁荣期，房价在五年内翻了三倍，铁路股票连续两年上涨30%以上。每个人都在为这场繁荣欢呼...”
“而这一切可能都建立在虚假的信贷上。“布赫尔喃喃道，翻阅着面前的文件，“看看这些贷款大多数流向了哪里？铁路公司、房地产开发商、新建工厂...这、这些正是推动我们经济繁荣的核心产业。天哪，光是这一批文件中的问题贷款总额就超过1500万弗洛林。”
卡尔深吸一口气，“如果这些贷款因抵押物不足而无法收回...”
“那么银行会陷入困境，”布赫尔接上他的话，“不仅是一两家银行，可能是整个银行系统。我听说英国伦敦银行危机到现在还没有缓过来。搞不好，我们也会遇上这个情况。”
“1866年的克雷迪特-安斯塔尔特崩盘后，政府介入救助了好几家银行，但如果规模像我们发现的这么大...”
“我们必须马上向处长报告，“卡尔站起身，有些紧张地说：“这不再是审计不规范的问题，而是可能关乎整个帝国经济安全的重大危机。”
“等等。”布赫尔拉住准备走的卡尔，眼中闪过一丝警觉“你想过没有？为什么让我们三个发现了？之前难道其他审计小组没发现吗？这些文件至少经过了四五个部门的审核才到我们这儿。”
“你的意思是？”卡尔皱起眉头。
“可能中间有人发现这个秘密，却被捂住了嘴。”
一阵沉默。
海因里希托着下巴，这时候开口，““两个方案，一个去跟处长沃尔夫冈说，但我们要做好准备，他可能已经知情。另一个...布赫尔你可以去找你叔叔，我记得你叔叔跟财政大臣布鲁克男爵是大学同学，他肯定有办法直接上奏。如果两星期内没有任何消息或行动，我们就选第二条路。”
“我同意，“布赫尔点头，“不过我们先准备一份详尽的报告，带着确凿证据去见处长。卡尔，你的父亲在枢密院有认识的人吗？以防万一。“
卡尔迟疑了一下：“有几位，但牵涉到他们可能会很复杂...不过如果真的到了紧急状况，我会联系的。”
“哈哈，”海因里希突然笑了两声，声音中带着一丝紧张，“我们不会被灭口吧。”
“别开这种玩笑。“卡尔警告道。
布赫尔面色凝重：“这不是完全没可能。上个月，《维也纳公民日报》那位报道信贷过度扩张的记者罗森不是突然'休假'了吗？再也没有出现过。”
“等等，你是说...”海因里希的笑容僵在脸上。
“我只是说，我们需要谨慎行事。”布赫尔站起身，走到文件柜旁，拿出一本厚重的《帝国金融法规》，小心地打开，从中取出一个小笔记本，“我已经复制了一些关键证据在这里。我们三人各自保存一份副本，分别藏在安全的地方。”
“我们这个小组只不过是审计一部分而已，还有其他审计小组呢，”海因里希试图安慰自己，“我不信我们会被灭口，尤其是我们这还有一位伯爵的孩子。”
卡尔摇摇头：“如果涉及的利益足够大，身份并不能提供多少保护。我父亲常说，在真正的权力面前，贵族头衔只是一个好看的装饰。”
窗外的雨越下越大，办公室里的气氛变得更加压抑。
“好吧，算了，希望只是疏忽大意吧，”卡尔打破沉默，声音中带着一丝不确定，“行动起来，行动起来。我们明天一早就去见处长，不管发生什么，至少我们尽了职责。”
“好。”
...
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