巴黎，圣曼大道，哈布斯堡家族驻法国金融事务办公室。这座低调奢华的三层建筑表面上是一家艺术品投资公司，实际上却是哈布斯堡家族在法国的金融指挥中心。
一封从维也纳发来的加密电报刚刚送达，负责人奥托·冯·米特尔施泰特伯爵面色凝重地阅读着。这位五十多岁的贵族有着典型的奥地利容貌——高挺的鼻梁、深邃的眼窝和修剪整齐的灰白胡须。作为家族信任的金融管理者，他在法国已经生活了近二十年，说一口流利的法语，在巴黎上流社会拥有广泛的人脉。
“雅克，”米特尔施泰特抬头对秘书说，“命令所有人到我这里集合。所有人，包括那些'社交花蝴蝶'们。最迟一小时。”
“出什么事了吗，伯爵大人？”雅克·迪普雷是一位精明的法国人，在家族服务多年，对老板的异常反应感到不安。
“执行命令就好。”米特尔施泰特的语气不容质疑。他转向窗户，望着窗外繁华的巴黎街道，心情复杂。
一小时后，办公室的大会议室里挤满了人。有西装革履的股票交易员、衣着考究的沙龙名媛、隐秘的情报收集员，甚至还有几位乔装成艺术品鉴赏家的军情人员。他们大多是奥地利人，但也不乏法国、英国、甚至俄国的雇员。这些人组成了哈布斯堡在法国的金融情报网络，有的公开，有的秘密。
米特尔施泰特伯爵环视一周，确认人员到齐，然后从内袋中取出那份电报。
“女士们、先生们，”伯爵用德语开口，声音低沉而坚定，“理由我就不说了，按照维也纳的命令，从今天开始——”他顿了顿，目光在每个人脸上扫过，“尽你们所能，把哈布斯堡家族在法国的股票、债券全都抛售出去。”
会议室里一片哗然。
“什么？？？”一位年轻的交易员惊呼出声。
“我们要进攻法国人了吗？”另一位跟军情人员交好的人压低声音问道，眼中闪过一丝警觉。
米特尔施泰特举起手，示意大家安静：“不是战争，至少目前没有任何迹象表明如此。这是命令，必须执行。”他从桌上拿起一份厚厚的文件，“另外，国内公司的债券、股票、公司也全权交给你们，只要是名单上有的，”他举了举那份文件，“全都可以卖掉，亏本卖都行，就算亏百分之三十也要卖掉。”
“亏损三成？”资深交易主管亨利希·克劳斯瞪大了眼睛，难以置信地说，“但伯爵大人，这会引起市场关注的！如此大规模的抛售，法国人会察觉的。”
“没错，”一位优雅的女士——露西·冯·哈尔特曼伯爵夫人插话道，她是巴黎上流社会最受欢迎的沙龙女主人之一，“一旦传言哈布斯堡正在抛售法国资产，市场可能会恐慌。这对帝国的声誉有损。”
米特尔施泰特的表情没有丝毫动摇：“这是命令，必须执行。三成是最低限度而已，至于方式，我相信各位都足够聪明，能找到不引人注目的办法。分散交易、私下协议、通过中间人操作...我不关心具体如何完成，只看结果。”
他环视众人，继续道：“另外完成之后，所有人都会得到新的身份文件和安置方案，离开巴黎。家族会妥善安排你们的未来。”
会议室一片死寂。众人面面相觑，显然都在思考这一命令背后的含义。
终于，一位年长的金融顾问打破沉默：“伯爵大人，恕我直言，这是否意味着维也纳预见到了某种危机？或者说，帝国与法兰西之间将有某种冲突？”
米特尔施泰特的目光变得锐利：“没有为什么，这是命令。执行就好。”
他看出众人仍然犹豫，于是补充道：“好吧，为了提高大家的积极性，我可以承诺，每卖出一份股票或债券，负责人可以获得交易金额百分之一的佣金。直接以黄金形式支付，存入瑞士银行。”
这句话终于打动了在场的人。百分之一听起来不多，但考虑到哈布斯堡在法国的资产规模，这将是一笔可观的财富。
“还有问题吗？”米特尔施泰特问道。
众人摇头。
“很好。现在，克劳斯先生会分发详细的名单和指示。我希望在三周内看到显著进展。”
...
三天后，巴黎最富盛名的沙龙之一在福布尔圣奥诺雷区的一座豪宅中举行。主人是德·拉罗什伯爵夫人，一位以艺术鉴赏和政治敏锐著称的社交名媛。沙龙中聚集了巴黎的政治家、银行家、艺术家和贵族，觥筹交错间，各种信息和交易悄然进行。
露西·冯·哈尔特曼伯爵夫人身着一袭深蓝色天鹅绒晚礼服，优雅地穿梭于宾客之间。她的目标很明确——吉尔伯特·德·蒙特利耶男爵，法国最大钢铁集团董事长的儿子，一位年轻英俊的花花公子，最近刚刚接手父亲的部分生意。
“亲爱的吉尔伯特，”露西微笑着向他举杯，“好久不见，你越来越英俊了。”
“美丽的露西，”吉尔伯特亲吻她的手背，“如果不是你已经结婚，我一定会立刻向你求婚。”
露西笑着摇头：“你这张巧嘴可真会说话。对了，我有个朋友想认识你。”她转身向不远处的一位年轻男子招手，“这是亚历山大·冯·克拉尔男爵，他在蒂罗尔有一个矿业公司。”
亚历山大·冯·克拉尔是哈布斯堡家族在法国的一名财务代理人，他前来握手，露西则巧妙地退到一旁，让两位男士交谈。
“听说您在钢铁行业有丰富经验，”亚历山大开始了他精心准备的对话，“我的铜矿正在寻找新的投资方向。”
几杯香槟下肚后，两人的谈话变得更加亲密。亚历山大带吉尔伯特走到阳台上，远离喧嚣的人群。
“实际上，我有个更直接的提议，”亚历山大压低声音，“我在蒂罗尔的矿业公司表现非常出色，每年有约100万法郎的纯利润。我考虑出售它的大部分股份。”
吉尔伯特惊讶地挑眉：“出售？为什么要卖掉一个如此盈利的生意？”
亚历山大叹了口气，露出一副纠结的表情：“说来话长...是为了爱情。”
“爱情？”
“是的。我爱上了一位俄罗斯的女伯爵，她的家族要求我必须有足够的现金来证明我的实力。此外，我们家族正计划在非洲开辟新的殖民地，需要大量资金。”亚历山大编造着看似合理的理由，然后压低声音补充道，“当然，也有一些...政治考量。你知道的，奥地利与俄罗斯的关系最近有些微妙。”
吉尔伯特点点头，突然对这笔交易产生了兴趣：“你打算开什么价？”
“正常估值大约是800万法郎，但考虑到我急需资金，700万就可以成交。”
“这...确实是个诱人的折扣。”吉尔伯特若有所思。
亚历山大笑了：“我可以让你看财务报表，完全透明。矿产储量至少还能维持15年的开采。”
几杯白兰地下肚后，交易基本敲定。吉尔伯特承诺会在一周内完成尽职调查，并给出最终答复。
当晚回到住所，亚历山大立即向米特尔施泰特伯爵汇报了进展。而这只是哈布斯堡在巴黎展开的数十个类似交易中的一个。
...
不久后，巴黎证券交易所附近的一家高级餐厅里，克劳斯正与法国鲁昂皇家银行的副行长共进晚餐。
“你们奥地利人最近有些奇怪的举动，”副行长夏尔·杜邦用叉子叉起一块鹅肝，漫不经心地说，“我的几个同行都注意到了大量的奥地利资本在悄悄撤离。”
克劳斯装作惊讶：“真的吗？我没有注意到。也许只是正常的资产调整？”
“也许吧。”杜邦深深地看了克劳斯一眼，“不过，如果你有什么...内部消息，我会非常感激。毕竟，我们是老朋友了。”
克劳斯微笑着喝了一口红酒：“老朋友当然应该互相照顾。实际上，我手上确实有一些有趣的机会。”
他从公文包中取出一份文件：“这是哈布斯堡家族在东欧的一些铁路投资组合，年回报率8%左右，非常稳定。我们正考虑部分出售，腾出资金投入近东的新项目。”
杜邦接过文件，快速浏览着：“看起来很诱人，但价格呢？”
“账面价值有2500万法郎，我们愿意以2200万出售。”
“折扣不小。”杜邦眯起眼睛，“这让我更加怀疑了——你们到底在计划什么？”
克劳斯神秘地笑了笑：“你知道的，帝国最近在巴尔干取得了重大进展。我们需要集中资源发展那里。这只是战略调整，没有其他含义。而且，就卖给你们一部分而已。”
杜邦并不完全相信，但诱人的折扣最终说服了他。晚餐结束时，他承诺会向银行董事会推荐这项投资。
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