念五的身子一僵，脸瞬间涨得通红。
他垂在身侧的手紧紧攥着，最初他确实是这么盘算的，怡红院是他在这世上唯一能想到的、肯给人活路的容身之所。
可今早站在春螺巷口，看见怡红院朱门紧闭、透着安稳气息的样子，他忽然醒悟。
自己带着一群孩子来，岂不是给院里添累赘？
“念姐，我……”
念五喉结滚动着，“我知道您也不容易，要是您方便，能不能暂时收留孩子们……”
他想起离开怡红院时，时念多退给他的银子，当时只觉得是寻常恩惠，此刻才懂那是多大的信任。
换作别的地方，哪会轻易让赎身的人带着余钱离开？
时念没接话，转身往账房走，留下满大堂的寂静。
阿福想劝几句，被浅醉轻轻拉住，她对着他摇头，示意别打扰时念拿主意。
吴婶心疼的红了眼，“造孽，造孽啊！”
片刻后，时念拿着个红漆匣子出来，往桌上一放。
匣子里，银子码得方方正正，旁边还放着一张借条。
“念五，虽然我们相处的时间不长，但我知道，你不是个甘心偏安一隅的性子。”
从当初招他进院时，她就瞧出这年轻人眼里有股劲，不是肯一辈子做伙计的人。
只是那时候院里缺人手，才留了他一阵。
念五闻言一噎，喉咙发紧。
他的确没打算在怡红院做一辈子，他想赚银子，想让爹娘过上好日子，想成为能让人高看一眼的人。
可如今，这些念头都被现实压得没了踪影。
时念轻轻摇头，接着道：
“若今日我答应让你留下做伙计，你会在怡红院待多久？”
“一年？两年？还是五年？可这真的是你自己想要的未来吗？”
这话不是洒鸡汤，而是她真心所想。
她不想让一个有冲劲的人，困在院里的方寸之地。
她看向角里的孩子们，目光软了些。
“开春后，让适龄的孩子去书院附设的蒙学念书，笔墨纸砚我来备，算我借给你的，等你以后有能力了再还。”
“剩下的太的，我会让人帮忙带着，等你们稳定下来之后再做打算。”
念五愣住了，手心烫得像揣了团火。
他原以为最多能讨些粮食，却没想时念竟把孩子们的将来都安排得如此周全。
那几个猎户“咚”地再次跪下，磕得青石板咚咚响，声音带着感激的颤音：
“时老板的大恩，我们这辈子都忘不了！以后您有差遣，俺们上刀山下火海都愿意！”
时念摆摆手，示意他们起来：“别忙着谢，我有条件。”
她看向念五，眼神认真：“你得留些人管着这些孩子，每日教他们认字，学算术。”
“等他们能自食其力了，你便带着他们去闯自己的路。”
“这段时间，你不算院里的伙计，你想在外头折腾什么营生，我不插手。”
“念姐，我……”
“怡红院不养闲人，但也不会见死不救。”
时念走到戏台边，“这些孩子既然活下来了，就好好活，将来未必不能成器。”
吴婶摇摇头：“我这就去给孩子们改几身衣裳，后院还有些去年剩下的棉花，够做几件棉袍了！”
阿福也跟着点头。
“我去跟书肆的王掌柜，让他先送些蒙学课本过来，先让孩子们跟着认认字，总不能耽误了！”
他路过念五时，拍了拍他的肩膀。
“还愣着干啥？赶紧去收拾屋子！晚点我带你去街口木匠铺挑床板。”
念五站在原地，看着眼前忙碌的众人，眼眶发热，却没再掉眼泪。
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