送走林猛，云州王府正厅内的气氛仍未完全平复。
顾北指尖摩挲着案几上的青铜兵符，那冰冷的触感仿佛能将他拉回数月前的血战。
他目光重新落回北疆舆图，手指从漠北边境的烽火台标记缓缓划过，最终停留在云州、凉州等六州的腹地，眉头不自觉地蹙起。
舆图边缘，几处用朱笔圈出的荒芜之地格外刺眼，那是战乱后百姓流离失所留下的空城。
“王爷，李全已出云州地界，林将军也快马奔往长安了。”
亲卫队长赵虎大步走进来禀报，铠甲上的铜片随着步伐轻响。
他见顾北盯着舆图出神，犹豫了一下还是补充道：
“只是……方才属下巡街时看到，城中百姓听闻圣旨到，都聚在王府外想沾沾喜气，如今得知王爷拒了封王，街上倒有些议论声，有几个商贩还在赌您是不是跟朝廷闹僵了。”
顾北抬眸，语气平静：
“议论什么？”
“有说王爷傻的，放着实权王爷不要，放着长安的荣华富贵不享；也有老人们拉着属下说，王爷是念着战死的弟兄，不愿拿弟兄们的血换来的爵位……”
赵虎话音渐低，他知道顾北每次提及那些牺牲的士兵，都会彻夜难眠。
去年清理战场时，顾北亲手将每一具能辨认的尸身都擦拭干净，挨个念着他们的名字下葬，那场景他至今难忘。
顾北闻言，起身走到窗边，推开雕花木窗，凛冽的北风夹杂着沙尘扑面而来。
他望着府外隐约可见的人群，那些百姓脸上带着担忧与好奇，还有几个孩童扒着王府的石狮张望，顾北声音里带着一丝沉重：
“老人们看得通透。”
“这北疆六州的每一寸土地，都浸着三万弟兄的血，不是我顾北一个人的封地。”
“若只是为了爵位俸禄，我当年何必放弃长安的安逸，跑到这苦寒之地来拼命？”
他转身看向陈峰与几位将领，目光扫过众人布满风霜的脸——这些人都是跟着他从尸山血海里爬出来的。
顾北语气陡然坚定：
“如今漠北人虽退，但漠北的狼子野心未死。”
“六州经过战乱，田地荒芜，百姓流离，粮仓空空如也。”
“若不尽快恢复民生，明年开春别说抵挡漠北反扑，恐怕百姓先要饿肚子，到时候不用漠北来打，北疆自己就乱了！”
“从今日起，北疆要办两件事——改革赋税，让百姓能吃饱饭；严惩贪腐，让官吏不敢作乱！”
陈峰等人齐声应诺，眼中满是信服。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，云州府衙外的告示栏前就挤满了百姓。
差役们提着灯笼，将新赋税政策一字一句抄在黄纸上，朱砂笔在纸上划过的沙沙声，在寂静的清晨格外清晰。
当“亩产十分之一缴税”几个大字落下时，人群瞬间炸开了锅，原本寂静的街道顿时变得人声鼎沸。
“亩产十分之一缴税？以前可是要缴五分之一啊！”
“灾年还能免税？这……这是真的？”
“官老爷没写错吧？哪有官府主动少收税的道理！”
人群中，老农张老汉拄着拐杖，挤到最前面，眯着眼睛反复确认告示上的字。
他布满皱纹的手颤抖着抚过“灾年免税”四个字，浑浊的眼泪突然掉了下来，砸在满是尘土的衣襟上。
去年战乱，他家的三亩地被马蹄踏得不成样子，收的粮食还不够缴税，孙子饿得整天哭，他只能去山里挖野菜充饥。
如今赋税减半，他盘算着今年多种些小麦，不仅能让孙子吃上饱饭，还能存些粮食备荒。
消息像长了翅膀，乘着北风短短三日便传遍北疆六州。
凉州的百姓甚至放起了鞭炮，张掖的农户们连夜翻耕土地，整个北疆都沉浸在久违的希望中。
可就在这时，一封急报从凉州快马送到云州。
寒门出身的凉州主簿王坤，借着统计田亩的由头，私自克扣百姓上缴的粮食，还把灾年免税的政策瞒得严严实实，短短半个月就中饱私囊近千石，有农户因为交不出粮食，被逼得卖儿鬻女。
顾北得知消息时，正在云州城外查看新开垦的田地。
田埂上，几个农户正赶着牛犁地，看到顾北过来，纷纷停下手中的活计行礼。
顾北捏着陈峰递来的奏报，指节因用力而发白，指腹下的字迹仿佛都被怒火灼烧。
他猛地将奏报摔在田埂上，泥土溅到了靴面上。
“寒门出身本该知百姓疾苦，他却敢在这时候贪墨救命粮！”
顾北的声音带着压抑的怒火，连身边的亲兵都吓得不敢出声。
“传我命令，立刻将王坤缉拿归案，押到云州忠魂碑前，明日午时斩首示众！”
忠魂碑是一块高达三丈的青石碑，刻着三万战死士兵的名字，每一个字都由工匠精心雕琢，透着悲壮与肃穆。
第二日午时，云州城的百姓几乎都涌到了碑前，密密麻麻的人群从碑下排到了街口，连城墙头上都站满了人。
当王坤被两个亲兵押解过来时，人群中顿时爆发出震天的骂声，烂菜叶和土块纷纷砸向他。
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