时间到了1869年初，欧洲的春天尚未完全到来，但政治和经济的暗流已经涌动。奥地利方面的粮食一点点地降价，降价幅度不算大——最初只比市场价低3%左右，然后逐渐增加到5%、8%——但这持续的下行趋势已经令一众粮食出口国很不满了。
在维也纳著名的环城大道上，各国外交官的马车频繁进出奥地利外交部大楼。俄国、美利坚联盟国等粮食出口大国派了自己的驻奥地利公使跟外交大臣施墨林抗议了一番。
俄国公使格拉夫·舒瓦洛夫尤为激烈，他在一次非正式晚宴上甚至暗示，这种“不友好的贸易行为”可能导致俄国重新考虑在东欧的外交政策。
然而，随着奥地利给俄国人承诺在保加利亚地区修一条从俄国人控制的康斯坦察到布尔加斯的铁路，以及给美利坚联盟国承诺会出口勇士级铁甲舰的相关技术之后，这些人的抗议也就渐渐平息了。
当然，即使是交换这些利益，他们还是要付出代价的——俄国需要为铁路项目提供部分资金跟劳动力，美国则需要支付高昂的技术专利费，铁甲舰现在奥地利还是走在世界前沿的，农业国的联盟国目前还很落后。
而在普鲁士，柏林，对奥地利的不满也在聚集中。主要是容克地主贵族们很不满，他们一个个的都是大农场主，在普鲁士东部拥有大片的土地。对丹麦战争结束后，很多人又获得了日德兰半岛的土地，都是粮食生意者。奥地利这么做，直接伤害了他们的利益。在这些普鲁士贵族眼中，奥地利此时就不再是什么德意志兄弟了，而变成了怀有异心的混合国家。
柏林王宫，一座融合了巴洛克与古典主义风格的宏伟建筑，是普鲁士王国权力的中心。庄严的接见厅内，普鲁士国王威廉一世正在接见一位重要的贵族访客。
“陛下。”跟威廉一世关系很好的容克大贵族赫尔曼·冯·普克勒-穆斯考亲王，顶着个大光头，愁眉苦眼地跟普鲁士国王威廉一世诉苦。普克勒亲王已经七十岁上下，但依然精力充沛，作为普鲁士最有影响力的地主之一，他的话在容克贵族中有相当的分量。
“现在，那些奥地利人欺人太甚了，”普克勒亲王情绪非常不满，“他们、他们竟然卖给我们的商人低价粮食！从去年秋天开始，奥地利的小麦、黑麦和面粉源源不断地涌入我们的市场，价格比我们便宜十多个百分点！”
接着普克勒亲王激动地走到窗前，指着窗外：“陛下，我从波森来的路上，看到至少三支奥地利商队正往柏林运送他们的面粉和谷物。这简直是一场有预谋的经济入侵！”
威廉一世皱起眉头。
普克勒亲王继续道，“而且，这些奥地利粮食质量居然还不错！他们利用匈牙利和波希米亚以及瓦拉几亚的肥沃土地，生产出大量廉价粮食，然后倾销到我们这里。现在，很多普鲁士的商人都更愿意购买低价的奥地利粮食，我们很多贵族庄园里面的粮食从去年开始就堆积如山，无人问津！”
他拿出一份账本，翻开给国王看：“陛下请看，这是我庄园去年的账目。粮食销售比前年下降了近30%，而价格也下跌了15%。如果这种情况持续下去，明年我可能要裁减一半的农工，甚至不得不出售部分土地来维持收支平衡。”
威廉一世接过账本，仔细查看了几页，然后困惑地挠挠头：“这情况确实严重，但奇怪的是，我没有接到任何关于这方面的报告啊。政府部门应该及时向我通报这种重要的经济问题。”
普克勒亲王冷笑一声：“陛下，恕我直言，这就是问题所在。您的首相安东亲王太过于亲近奥地利了，他更像是个奥地利人而不是我们普鲁士人。他一直在淡化这个问题的严重性，甚至没有如实向您报告这件事。”
威廉一世的表情变得严肃起来：“哦。是吗？”他的声音平静，但眼中闪过一丝不悦，“安东亲王是我信任的大臣，但如果他真的隐瞒了这样的情况，我需要亲自了解原因。”
“陛下，”普克勒亲王压低声音，向前倾身，“我不是想挑拨什么，但容克贵族是王国的支柱，是您最忠实的臣民。如果我们的利益受到损害，最终受损的将是整个普鲁士王国。奥地利人的这种行为，绝非偶然，背后必有政治目的。他们可能是想削弱我们的经济实力，为未来的政治角力做准备。”
威廉一世沉思片刻，然后走到书桌前，拿起一份文件：“普克勒亲王，作为我的老朋友，你的忧虑我非常理解。我会立即调查此事，并采取必要的措施保护我们的农业。”
见国王态度认真，普克勒亲王稍微放松了一些：“感谢陛下的关注。我们永远是霍亨索伦王室最坚定的支持者。”
威廉一世突然想到了一个主意：“为了表示对你和其他容克贵族的支持，我决定，今年我的近卫军团的粮食供应可以由你的庄园来提供。这是一份相当可观的订单，应该能够缓解你的一部分压力。”
普克勒亲王闻言大喜，立即起身深深鞠躬：“陛下的恩典，普克勒家族永远铭记于心！我保证会提供最优质的粮食，绝不辜负陛下的信任。”
威廉一世微笑着点头：“我相信你的产品质量。另外，我会要求财政大臣考虑一些临时措施，比如提高奥地利粮食的进口关税，或者为本国农场主提供一定的补贴。”
谈话持续了约一个小时，普克勒亲王的心情明显好转。临走时，他从随从手中接过一个精美的盒子，恭敬地递给国王：“陛下，这是我从东方带回的一件小礼物，希望您和奥古斯塔王后能够喜欢。”
威廉一世接过盒子，打开后露出惊讶的表情。里面是一套精美的远东帝国瓷器茶具，白底青花，纹饰精致，显然是上等的工艺品。
“这太珍贵了，”威廉一世老脸露出笑容，“我和王后一定会珍视这份礼物。奥古斯塔特别喜欢这种东方艺术品。”
普克勒亲王满意地笑了：“这是我去年从一位来自远东的商人那里购得的。据说是远东帝国宫廷御用的款式。我想，它配得上普鲁士的王室。”
...
另一边，首相安东·冯·霍亨索伦亲王正在与英国驻普鲁士王国大使奥古斯特·洛夫托斯勋爵商谈一项重要协议。
作为普鲁士对卢森堡事件的退让的报酬，英国政府提供了一笔低息贷款给普鲁士王国用于工业建设。
洛夫托斯勋爵轻啜了一口红茶，“亲王殿下。女王陛下和首相阁下都对这次合作抱有很高期望。这笔三百万英镑的贷款，年利率仅为2.5%，远低于目前伦敦市场3.5%到4%的水平。”
安东亲王脸上露出满意的笑容：“这种慷慨令人感动。我已经与财政大臣商讨了这笔资金的使用计划，主要将投入铁路建设和鲁尔区煤矿开发。”
两人的谈话然后转向了一个更广泛的话题——一项新的贸易协定。作为想要推进英普关系的积极支持者，安东亲王一直在与英国方面商谈这项自由贸易协定，以低关税为原则，当然，普鲁士方面作为工业劣势方，会获得一些优惠，比如普鲁士的粮食制品或者特定钢铁产品可以保留一定的关税保护，同时享受低关税进入英国市场的待遇。
“关于第三条款中的农产品关税问题，”洛夫托斯勋爵指着文件上的一处说道，“伦敦方面希望能再降低两个百分点。毕竟，贵国的农产品质量优良，价格有竞争力，即使关税再低一些，也不会对贵国农业造成不利影响。”
安东亲王稍显犹豫：“这一点恐怕需要进一步考虑。您知道的，我们国家里的容克贵族对农产品关税非常敏感。他们是国王陛下最重要的支持者，我们必须照顾他们的利益。”
“我理解，”英国大使体谅地说，“不过，如果能适当降低农产品关税，我们可以在工业品方面给予更多优惠。比如，降低对普鲁士钢铁和机械的进口关税。这对贵国新兴的工业无疑是有利的。”
安东亲王正要回应，突然，会议室的门被轻轻敲响。一位身着王室制服的官员走了进来，低声说道：“亲王殿下，国王陛下命令您立即前往宫中觐见。事情似乎很紧急。”
安东亲王脸上闪过一丝困惑，但迅速恢复了镇定：“请转告陛下，我一结束与英国大使的会谈就立即前往。”
官员摇摇头：“恕我直言，殿下，陛下的命令是'立即'。他看起来相当...不悦。”
会议室里的气氛突然变得紧张。安东亲王与洛夫托斯勋爵交换了一个忧虑的眼神。
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