1870年8月20日，维也纳的夏日已经有了初秋的凉意。美泉宫的玫瑰园里，最后一批玫瑰正在盛开，空气中弥漫着若有若无的花香。
拿破仑三世同母异父的弟弟夏尔·德·莫尔尼公爵的马车在宫门前停下，他拍了拍自己有些憔悴的脸，简单整理一下衣服就下了马车。
“施墨林男爵已经在黄金厅等候了。”一位宫廷侍从恭敬地说道，引领着这位法国特使穿过长长的走廊。
黄金厅里，奥地利外交大臣施墨林男爵正站在窗前，望着窗外的花园。听到脚步声，他转过身来，脸上露出了外交官特有的、恰到好处的微笑。
“莫尔尼公爵，欢迎来到维也纳。”施墨林用流利的法语说道，“路途辛苦了。”
“为了法奥两国的友谊，这点辛苦算不了什么。”莫尔尼公爵优雅地行了一礼，“说起来，我们两国之间的情谊，可以追溯到很久以前了。”
施墨林点点头，示意仆人端上咖啡：“确实如此。从玛丽·安托瓦内特皇后的时代开始，我们两国就有着千丝万缕的联系。虽然中间有过一些...小小的误会，但友谊的基础始终存在。”
“小小的误会。”莫尔尼公爵品了一口咖啡，在心里暗自发笑——把拿破仑一世时代的战争说成“小小的误会”“，也只有外交官才能如此轻描淡写。“说的对，那些都是过去的事了。现在，我的兄长拿破仑三世陛下与弗朗茨·约瑟夫陛下之间的友谊，才是我们应该关注的。”
“皇帝陛下一直很重视与法国的关系。”施墨林适时地接过话头，“不知道拿破仑三世陛下这次派您来，是有什么特别的事情要商谈吗？”
莫尔尼公爵放下咖啡杯，神情变得严肃起来：“男爵阁下，我就开门见山了。普鲁士的野心已经让欧洲的和平受到了严重的威胁，而法国认为，是时候采取行动了。”
与此同时，在美泉宫深处的皇帝书房里，弗朗茨·约瑟夫正坐在地毯上，专心致志地摆弄着一套积木。这是他旗下玩具公司的新产品——鹰堡城堡积木套装。
这玩意儿也没技术含量，很好制作，他的公司卖的很好，刚好弗朗茨也搞了一套。
“陛下，”一位侍从轻轻敲门，“施墨林男爵求见。”
“让他进来吧。”弗朗茨头也不抬，继续专注于手中的积木。
施墨林走进书房时，看到皇帝正趴在地上搭积木的场景，不由得愣了一下。但他很快恢复了镇定，恭敬地行礼：“陛下，莫尔尼公爵带来了法国的条件。”
“说吧，法国人能拿出什么东西来？”弗朗茨依然没有抬头，小心翼翼地将一块塔楼积木放在城墙上。
施墨林清了清嗓子，说道：“第一个方案，如果奥地利参与对普鲁士王国的战争，法国愿意跟奥地利瓜分普鲁士王国。”
弗朗茨的手停顿了一下，然后摇摇头，继续插积木：“法国人的胃口还真是大啊。他们是不是忘了，我们奥地利国内有一半多的德意志人？如果真这么做了，帝国内部很可能会爆炸的。”他抬起头，看了施墨林一眼，“拿破仑三世应该也知道这不太现实吧？还有什么？”
“第二个方案，”施墨林继续说道，“如果奥地利愿意等到战争后期参战，法国愿意将普鲁士的普属萨克森地区、原西里西亚地区以及上阿尔萨斯地区给奥地利。”
弗朗茨皱了皱眉头，将手中的积木放下：“西里西亚...那本来就是我们失去的土地。”他顿了顿，“还有呢？”
“第三个方案，如果奥地利愿意保持中立，法国愿意给普属萨克森地区。”
听到这里，弗朗茨忍不住笑了起来：“这是慷他人之慨啊！法国人拿普鲁士的土地来收买我们的中立，还真是会做生意。”
施墨林等皇帝笑完，接着说道：“不过，法国还愿意提供一笔价值一亿弗洛林的无息贷款，五年后还款。”
“哦？”弗朗茨点点头，伸了个懒腰，从地上站起来，“这才对嘛。谈判总要有点实际的东西。”
他走到窗前，望着远处的维也纳城，摸了摸下巴。回头看了一眼自己搭了一半的鹰堡积木，问道：“你怎么看？”
施墨林犹豫了一下：“陛下，有个问题。我们和普鲁士签有条约，需要给他们提供军事物资。如果我们接受法国的条件保持中立，这...算是中立吗？”
弗朗茨无所谓地摆摆手：“商业往来而已。你去跟莫尔尼公爵说，奥地利会和普鲁士保持正常的物资买卖，希望他们能谅解。我相信拿破仑三世会理解我们的处境的——毕竟做生意嘛，谁都不能强求别人不做生意，更别说我们这还有很多德意志人，能挡住对法作战派的力量就很不容易了。”
“是，陛下。”施墨林点点头，“那一亿弗洛林的贷款...”
“当然要。”弗朗茨走回桌前，拿起一块积木端详着，“国内现在正大搞建设，铁路、工厂、学校...哪里不需要钱？法国还真是有钱啊，随随便便就能拿出一亿弗洛林。”
施墨林想了想，又说道：“陛下，还有个事情。在北非，我们在利比亚地区的拓展和法国在阿尔及利亚的殖民力量发生了些许冲突，这个问题或许可以一并解决。”
“好主意。”弗朗茨表示同意，“把这个也加到谈判条件里。”
突然，他像是想起了什么，拍了拍脑袋：“对了，施墨林，你去告诉法国人，别光找我们搞外交。斯堪的纳维亚联合王国、英国、俄国那边都应该多跑跑。外交这种事，不能把鸡蛋放在一个篮子里。”
施墨林有些奇怪地看着皇帝：“陛下，这是外交常识，法国人肯定会去的啊。莫尔尼公爵来维也纳之前，应该已经去过其他国家了吧？”
弗朗茨摇摇头，脸上露出了意味深长的笑容：“你太高估法国人了。他们心里面高傲得很，觉得自己天下无敌。估计来我们这里，都是看在我们拿了下阿尔萨斯地区，外加上帝国最近发展得不错的份上。要不然，他们可能连维也纳都不会来。”
“这...不可能吧？”施墨林震惊地说，“面对普鲁士这样的敌人，法国怎么可能如此轻敌？”
弗朗茨耸耸肩，重新坐回地毯上，继续搭他的积木：“你等着看吧。我敢打赌，法国的报纸上肯定在吹嘘他们的外交做得多么出色，说什么欧洲各国都会帮助法国。但实际上呢？他们根本就没认真跑过外交！”
他拿起一块城门的积木，仔细地安装在城墙上：“记住，施墨林，永远不要高估法国人的谦逊，也永远不要低估他们的傲慢。这个民族啊，赢的时候觉得自己是欧洲的主人，输的时候又会怪别人不帮忙。”
历史上普法战争时期，法国设想的是奥匈帝国、丹麦王国为了复仇会加入到法国一方、俄国会保持中立，而意大利王国由于他的成立有法国的帮忙，自然而然是站在法国一方，英国会保持中立，至于南德的巴登、符腾堡、巴伐利亚也会毫不犹豫地掀起反抗普鲁士暴政的起义。
呃，想的很美好，问题是拿破仑三世政府根本没有付出外交努力来实现这种蓝图，大家都沉浸在老近卫以一当五，法兰西天下无敌的荣光幻想里面。
施墨林若有所思地点点头：“那陛下的意思是...”
“我们要那一亿弗洛林，也要在利比亚问题上达成协议。至于中立嘛...”弗朗茨看着手中逐渐成型的鹰堡模型，“我们会'中立'的，非常'中立'。普鲁士需要的军火物资，我们照卖不误——毕竟这只是正常的商业行为，不是吗？”
“我明白了，陛下。”施墨林露出了会心的微笑。
...
1870年10月的南部非洲，正值旱季的尾声。烈日如同一个巨大的火球，毫不留情地炙烤着这片古老的土地。从奥属东非的达累斯萨拉姆到西南非的鲸湾港，一条被称为“财富之路”的超级铁路正在艰难地向前延伸。
马尔科总工程师站在奥维尔附近的一处高地上，手持望远镜眺望着远方。七年前还是八年前，他记不得了，但是刚到非洲时，他还是个皮肤白皙的维也纳工程师，如今却被非洲的烈日晒成了古铜色，脸上的皱纹里积满了风沙，看起来比实际年龄老了十岁。
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